La Drava croate : la plaine fluviale de la Podravina

La Croatie, dans l'imaginaire des voyageurs, c'est presque uniquement la mer : îles, criques, villes de pierre donnant sur l'Adriatique. Et pourtant il existe une autre Croatie, continentale et fluviale, que la plupart des touristes ne voient même pas en passant. C'est la plaine de la Drava, la région de la Podravina, où un grand fleuve alpin ralentit, s'élargit et dessine un paysage de plaines inondables, de forêts riveraines et de campagnes ordonnées. C'est ici que passe le tronçon croate du Drauradweg, la longue piste cyclable de la Drava qui naît dans les Alpes, et c'est ici qu'on pédale dans un silence qui sur la côte est désormais impensable.

Depuis Varaždin

Le point de départ naturel est Varaždin, joyau baroque souvent appelé le petit Vienne croate, avec son château blanc, ses façades pastel et un centre historique soigné qui vaut à lui seul le voyage. De là on descend vers l'est en suivant le cours de la Drava. Le fleuve, exploité en amont par plusieurs barrages hydroélectriques, alterne des tronçons régulés et de larges zones naturelles de grande valeur : la région est reconnue comme réserve de biosphère transfrontalière, un corridor d'eaux et de forêts qui traverse plusieurs pays. Le long du parcours on rencontre des lacs, des canaux et des zones humides peuplées de hérons, de cormorans et d'une très riche avifaune.

Vers la Slavonie

En continuant, on touche Koprivnica, ville à taille humaine et célèbre pour la tradition de la peinture naïve des villages voisins, puis on s'enfonce dans la Podravina la plus profonde, entre villages ruraux, églises de campagne et l'hospitalité franche des habitants. Plus à l'est, l'itinéraire pointe vers la Slavonie et sa capitale, Osijek, élégante ville sur la Drava juste avant que le fleuve ne rejoigne le Danube. Son quartier fortifié de la Tvrđa, de style baroque, est l'un des plus beaux et des moins visités de Croatie. Aux environs s'ouvre le Parc Naturel de Kopački Rit, l'une des zones humides les plus importantes d'Europe, aux confluences de la Drava et du Danube : un paradis à explorer tranquillement.

Le parcours

L'itinéraire est presque entièrement plat, ce qui le rend accessible à quiconque sait rester en selle quelques heures. Le revêtement alterne asphalte et digues et chemins de terre le long des remblais du fleuve ; certains tronçons longent de petites routes de campagne à faible trafic. Il n'y a pas de montées dignes de mention et l'effort est entièrement dans la distance et le rythme qu'on veut tenir, pas dans le dénivelé. C'est un cyclotourisme lent, de contemplation, plutôt que de performance.

Comment arriver

Pour y arriver, Varaždin et Osijek sont accessibles en train et en bus depuis le réseau croate ; Zagreb est le principal nœud et l'aéroport de référence. Une fois sur le parcours on se déplace très bien en autonomie, et les transports en commun aident à couvrir les tronçons moins scéniques ou à rentrer au point de départ.

Quand y aller

La période idéale est la fin du printemps, en mai, quand la plaine est verte et les oiseaux nichent dans les plaines inondables, ou bien septembre, avec ses lumières dorées et ses températures plus douces. Ce sont des mois où, pendant que la côte est encore ou de nouveau prise d'assaut, l'arrière-pays de la Drava reste pratiquement désert de touristes : on évite à la fois la canicule étouffante de l'été continental et la foule balnéaire, et on jouit d'une hospitalité plus genueine et de prix plus bas.

Un conseil pratique : dans l'arrière-pays croate l'anglais est moins répandu que sur la côte et les services touristiques sont rares, donc planifiez à l'avance les étapes et les hébergements, peut-être dans les fermes et les pensions familiales de la Podravina. Emportez des espèces pour les petits établissements de village et ne ratez pas l'occasion de vous arrêter à table : la cuisine continentale croate, robuste et peu connue, est l'une des plus belles découvertes de ce voyage.