Hauts Plateaux du Vercors : trek dans le désert calcaire d'altitude

Il y a un coin des Préalpes françaises qui ressemble à un désert suspendu en altitude. Les Hauts Plateaux du Vercors, protégés par la plus grande réserve naturelle terrestre de France, sont un vaste plateau calcaire où ne passent pas de routes, où il n'y a pas de villages et où l'eau simplement n'existe pas, parce que le calcaire l'absorbe et la fait disparaître en profondeur. C'est un monde à part, austère et lumineux, qui contraste radicalement avec les vallées verdoyantes et boisées qui l'entourent de tous côtés.

Le plateau

L'accès aux Hauts Plateaux se fait à pied depuis les villages et les cols qui encadrent le massif du Vercors. Les portes d'entrée les plus utilisées sont le Col de la Bataille, le Pas de la Balme et les chemins qui montent depuis les versants est et ouest. Une fois en haut, on se retrouve dans un paysage irréel : une immensité blanche et grise de lapiaz, de dolines et de herbe rase, sans un arbre, sans une maison, sans un fil électrique. On marche en plein ciel, avec le Mont Aiguille qui se profile à l'est comme une sentinelle, et à l'ouest les falaises qui plongent vers la plaine de l'Isère.

Les sentiers existent et sont balisés, mais les distances entre les rares points d'eau (il y en a quelques-uns, souvent des neveros, des cuvettes où la neige reste plus longtemps et alimente de petites mares saisonnières) sont longues. Une journée sur le plateau sans avoir vérifié les points d'eau à l'avance peut tourner mal rapidement. C'est la leçon fondamentale de cet endroit : il récompense la préparation méticuleuse et punit l'improvisation.

Difficultés et autonomie

Du point de vue technique, le terrain est relativement facile : on marche sur du calcaire plat ou légèrement ondulé, sans difficultés d'escalade, sans passages exposés. La difficulté est d'un autre ordre : c'est l'autonomie totale requise, les distances entre les refuges (rares et à réserver longtemps à l'avance), le fait qu'en cas de problème on est loin de tout secours rapide. Il faut savoir lire une carte et un GPS, gérer ses réserves d'eau avec précision et avoir conscience que l'orage, qui peut éclater en été avec peu de préavis sur le plateau exposé, représente un danger sérieux sur un terrain aussi découvert.

Comment s'y rendre

Les bases les plus commodes pour accéder aux Hauts Plateaux sont les villages du tour du Vercors : Vassieux-en-Vercors, La Chapelle-en-Vercors, Corrençon-en-Vercors côté ouest et sud, ou Die côté est. Ces villages sont accessibles en voiture depuis Grenoble, Valence ou Die ; les transports publics existent mais sont peu fréquents, surtout vers les cols.

Quand y aller

La période idéale est l'été, de juin à septembre, quand la neige a fondu et que les neveros sont encore alimentés. Même en juillet et août, les nuits sur le plateau peuvent être fraîches et le vent peut souffler fort ; prévoyez toujours une couche chaude et une cape de pluie. Hors saison, la neige peut recouvrir le plateau jusqu'en mai-juin et rendre l'orientation difficile.

Un conseil pratique : planifiez votre parcours sur les Hauts Plateaux comme une petite expédition, pas comme une randonnée ordinaire. Notez chaque point d'eau sur votre carte, calculez vos besoins en eau pour la journée en prévoyant une marge, et vérifiez les prévisions météo la veille. Les Hauts Plateaux du Vercors sont l'un des rares endroits en France où la solitude est garantie et où la montagne vous met vraiment à l'épreuve, sans les filets de sécurité des zones très fréquentées.