La vallée d'Ihlara : le canyon où la Cappadoce cache ses églises rupestres

Tout le monde connaît la Cappadoce pour les montgolfières au-dessus de Göreme. Mais à 80 kilomètres au sud-ouest, là où aucune montgolfière n'arrive, se trouve un canyon profond de 100 mètres creusé par la rivière Melendiz dans la roche volcanique — la vallée d'Ihlara. Le long de ses parois, entre le VIe et le XIIIe siècle, les moines byzantins ont creusé plus de cent églises rupestres, dont beaucoup conservent encore leurs fresques originales.

Le canyon

On descend dans la vallée par un escalier de 382 marches qui mène du bord du canyon au lit de la rivière. Le sentier suit le cours d'eau sur 14 kilomètres, passant entre peupliers, saules et potagers. L'air est frais même en plein été — le canyon crée un microclimat humide qui contraste avec l'aridité du plateau.

Les églises peintes

Les églises les plus importantes sont la Yilanli Kilise (église des Serpents, avec une fresque de l'Enfer où les pécheurs sont dévorés par des serpents), la Kokar Kilise (église Parfumée, avec des fresques du Xe siècle) et la Eğritaş Kilisesi (avec des scènes de l'Annonciation). Beaucoup d'églises sont ouvertes et accessibles — on entre en se baissant et on se retrouve dans des espaces creusés dans la roche avec voûtes, colonnes et niches, le tout éclairé par la lumière qui filtre depuis l'entrée.

Selime et le monastère

À l'extrémité nord de la vallée, le monastère de Selime est le plus grand complexe rupestre de Cappadoce — une cathédrale, une cuisine, des écuries et des logements pour les moines, le tout creusé dans une formation rocheuse qui ressemble à une forteresse naturelle. C'est ici que George Lucas trouva l'inspiration pour Mos Eisley dans Star Wars.

Comment organiser la visite

Depuis Göreme : 80 km, accessible en voiture de location ou avec un tour organisé (qui inclut généralement aussi le monastère souterrain de Derinkuyu). Le trek complet de la vallée demande 4-5 heures. On peut faire un tronçon plus court (Ihlara-Belisirma, 3,5 km, 1 heure). En basse saison (novembre-mars) le canyon est quasi désert. Période idéale : avril-juin et septembre-octobre.