Semur-en-Auxois, la forteresse bourguignonne qu'on oublie de visiter

Sur un éperon de granit rose, cerné par les boucles de l'Armançon, Semur-en-Auxois dresse ses tours et ses remparts comme si le temps s'était arrêté au Moyen Âge. Ville-forteresse de Bourgogne, elle a longtemps verrouillé la route entre Paris et Dijon, et cette vocation défensive lui a laissé un profil qui ne ressemble à aucun autre bourg de la région : une silhouette verticale de pierre dorée, suspendue au-dessus de la rivière, visible de loin sur les routes qui traversent l'Auxois. Contrairement aux villages viticoles de la Côte, pris d'assaut dès les beaux jours, Semur reste un secret bien gardé — on y flâne sans jouer des coudes, entre ruelles pavées, maisons à pans de bois et le silence minéral des fortifications.

L'histoire de la ville se lit dans sa pierre. Semur-en-Auxois s'est développée autour d'un château fort dont il reste des tours intégrées plus tard aux remparts urbains ; la collégiale Notre-Dame, de style gothique, domine encore la place centrale et témoigne de la prospérité de la cité au Moyen Âge, quand elle contrôlait les échanges entre le nord et le sud de la Bourgogne. Le vieux pont qui enjambe l'Armançon et les venelles qui dévalent vers la rivière donnent une idée assez juste de ce à quoi ressemblait une ville fortifiée bourguignonne avant que le tourisme de masse ne redessine les priorités patrimoniales ailleurs dans la région.

Ce qui frappe surtout, à Semur, c'est l'équilibre : la ville a assez de monuments pour justifier le détour, mais reste assez petite et assez peu médiatisée pour qu'on puisse encore s'y arrêter sans horaires ni files d'attente. Les remparts offrent des points de vue sur la vallée et sur les toits de tuiles, et le bourg sert de base tranquille pour rayonner vers deux sites majeurs de l'Auxois : le site gallo-romain d'Alésia, associé à la résistance de Vercingétorix face à César, et l'abbaye de Fontenay, l'une des plus anciennes abbayes cisterciennes conservées d'Europe, aujourd'hui classée au patrimoine mondial — deux excursions qui restent, elles aussi, étonnamment tranquilles hors juillet-août.

Comment y arriver

Semur-en-Auxois se situe en Côte-d'Or, à mi-chemin environ entre Dijon et Auxerre, dans une Bourgogne plus rurale que la route des vins. En voiture, depuis Paris, il faut compter plusieurs heures par l'autoroute en direction de Dijon, avec une sortie vers l'Auxois ; depuis Dijon, le trajet se fait en un peu moins d'une heure par la route. Pour ceux qui voyagent en train, la gare la plus pratique est celle de Montbard, desservie par les TGV sur la ligne Paris-Dijon : de là, il faut poursuivre vers Semur en voiture, en taxi ou en car, la ville n'étant plus reliée directement par une liaison ferroviaire rapide. C'est précisément cette relative difficulté d'accès qui a préservé Semur-en-Auxois du tourisme de masse — mieux vaut donc prévoir un véhicule si l'on veut aussi rayonner vers Alésia et l'abbaye de Fontenay, à quelques dizaines de minutes de route.

Que manger

La table locale reflète l'Auxois, terre d'élevage plus que de vignoble : le bœuf, souvent de race charolaise élevé dans les pâturages qui entourent la ville, est une valeur sûre des tables de la région. Tout près de Semur se trouve le village d'Époisses, qui donne son nom à un fromage à pâte molle et à la croûte lavée, l'un des plus caractéristiques de Bourgogne — l'occasion de le goûter au plus près de son lieu d'origine. On retrouve aussi, comme partout en Bourgogne, les escargots préparés au beurre persillé et les plats mijotés au vin rouge, hérités d'une cuisine paysanne pensée pour les hivers longs de l'intérieur des terres.

Quand venir

Le printemps et le début de l'automne sont les moments les plus justes pour découvrir Semur-en-Auxois : les remparts et les ruelles se parcourent sans la chaleur ni l'affluence de l'été, la campagne environnante est verte et lumineuse, et les sites voisins comme Alésia ou Fontenay se visitent dans un calme qui change tout. L'été n'est pas à éviter absolument, mais la ville, petite et dense, encaisse moins bien les pics de fréquentation que les grandes étapes touristiques de la Côte-d'Or.