Korçë, le Petit Paris d'Albanie où naquit le premier alphabet albanais

La première chose qui frappe à Korçë n'est pas l'architecture — pourtant élégante, avec ses immeubles Art Nouveau et ses boulevards qui évoquent la Mitteleuropa — mais l'air. À 850 mètres d'altitude, entourée de montagnes qui la protègent des vents estivaux, cette ville de soixante-quinze mille habitants respire à un rythme différent du reste de l'Albanie : plus lent, plus réfléchi, plus fier. Les Korçarë, comme se nomment les habitants, n'hésitent pas à rappeler que leur ville fut la première en Albanie à avoir une école en langue albanaise, en 1887, à un moment où même écrire en albanais était considéré comme un acte subversif par l'empire ottoman.

La Mësonjetorja et l'éveil national

La Mësonjetorja — littéralement « l'école » — ouvrit ses portes le 7 mars 1887 et représenta un tournant dans l'histoire culturelle albanaise : pour la première fois, les enfants apprenaient à lire dans leur propre langue maternelle au lieu du grec, du turc ou de l'arabe. Le bâtiment original existe encore et est aujourd'hui un musée national. Autour de lui, le vieux quartier de Korçë conserve des rues pavées, des maisons à portiques en bois sculpté et des cours cachées où les roses poussent sans discipline.

Le Vieux Bazar et le musée médiéval

Le Pazari i Vjeter — le Vieux Bazar — est l'un des plus pittoresques d'Albanie : boutiques d'artisans, tavernes où l'on boit la bière Korça (brassée en ville depuis 1928, distribuée dans toute l'Europe) et cafés où les conversations durent des heures. Le Musée Médiéval d'Art, aménagé dans une église du XIXe siècle, rassemble l'une des plus importantes collections d'icônes orthodoxes albanaises, beaucoup provenant des églises de Voskopojë. L'entrée coûte environ 300 lekë.

Le carnaval et quand y aller

Korçë accueille chaque février l'un des carnavals les plus animés des Balkans — une tradition qui remonte à la période française durant la Première Guerre mondiale, lorsque la ville fut brièvement capitale d'une république autonome sous protectorat français. Les meilleurs mois pour la visiter vont de mai à septembre : l'hiver, à ces altitudes, peut être rigoureux avec d'abondantes chutes de neige. La distance depuis Tirana est d'environ 180 kilomètres, parcourables en bus en trois heures et demie pour 800 lekë.