Bitola, la ville des consuls ottomans où passait la Via Egnatia

Au IVe siècle avant Jésus-Christ, Philippe II de Macédoine fonda ici une ville appelée Héraclée Lyncestis. Quelques siècles plus tard, les Romains y firent passer la Via Egnatia — la grande route qui reliait l'Adriatique à Constantinople — et la ville devint un nœud du commerce méditerranéen. Au XIXe siècle, elle était la deuxième métropole de l'empire ottoman dans les Balkans après Thessalonique, pleine de consulats européens, de cafés fréquentés par des intellectuels et de mosquées que l'on comptait par dizaines. Aujourd'hui Bitola est la deuxième ville de Macédoine du Nord, avec 95 000 habitants, et presque personne en Europe ne sait où elle se trouve. C'est l'une des meilleures nouvelles pour qui voyage.

La ville des consuls et ses traces européennes

De Monastir — tel était le nom ottoman de Bitola — entre 1864 et 1912 on gouvernait tout le vilayet balkanique. Les consulats d'Autriche-Hongrie, de Grande-Bretagne, de France, de Serbie et d'autres pays laissèrent des palais qui jalonnent encore aujourd'hui l'avenue principale, Širok Sokak, la « rue large » où les Bitolčani se sont promenés de génération en génération. C'est dans ces rues que sortit en 1881 Mustafa Kemal, le futur Atatürk, qui fréquenta l'école militaire locale : une petite exposition le commémore dans le bâtiment où il étudia.

Le vieux bazar et les mosquées survivantes

Le vieux bazar de Bitola remonte au XVe siècle et comptait à son apogée plus de deux mille boutiques réparties en plus de trente secteurs spécialisés. Il n'en reste que quelques dizaines, mais la promenade dans les rues couvertes conserve une atmosphère authentique. Parmi les mosquées survivantes — douze des soixante d'origine —, la Mosquée Ishak Čelebi de 1506 est la plus élégante : ses intérieurs ornés de peintures et de vitraux colorés sont accessibles aux visiteurs, l'entrée est libre et l'on s'y retrouve souvent seul.

Héraclée Lyncestis, à dix minutes à pied

À moins de deux kilomètres du centre se trouvent les ruines d'Héraclée Lyncestis : des mosaïques romaines du IIIe siècle encore en place, un théâtre, des thermes, des basiliques paléochrétiennes. L'accès coûte 100 denars (moins de deux euros). Bitola se rejoint depuis Skopje en trois heures de bus pour environ 500 denars ; depuis Ohrid en une heure et demie. Les meilleurs mois : mai, juin, septembre.