Greccio : la première crèche vivante de l'histoire, dans les bois des monts Sabins

En décembre 1223, François d'Assise revenait de Terre Sainte avec une idée en tête. Avec l'aide du noble Giovanni Velita, il choisit une grotte dans les bois au-dessus de Greccio, dans la Valle Santa di Rieti, et mit en scène la Nativité avec de vraies personnes, un vrai bœuf et un vrai âne. Frère Thomas de Celano, le premier biographe du saint, décrivit cette nuit comme quelque chose qui avait transformé un geste religieux en une émotion partagée : les paysans de la vallée arrivèrent avec des torches, et le bois se remplit de lumière. Huit cents ans plus tard, la crèche vivante de Greccio est encore là, au même endroit.

Le sanctuaire enchâssé dans la roche

Le Sanctuaire de Greccio n'est pas une église au sens ordinaire : c'est un ermitage franciscain accroché à la paroi rocheuse des Monts Sabins à environ 700 mètres d'altitude, à 15 kilomètres de Rieti. On y accède à pied depuis le village par un sentier dans les bois d'environ vingt minutes, ou en voiture jusqu'au parking supérieur. Les frères franciscains y vivent encore, et même en dehors de la période de Noël, ils accueillent les visiteurs avec une discrétion sobre qui convient au lieu. Le cloître, le réfectoire, la chapelle où François célébra cette première messe nocturne : tout est resté à échelle humaine, sans monumentalité.

La crèche vivante de décembre

Chaque année entre la veille de Noël et l'Épiphanie, le bois autour du sanctuaire reprend vie : des dizaines de figurants en costume médiéval reproduisent la scène de ce décembre 1223, avec de vrais animaux et des torches qui illuminent le chemin parmi les arbres. Ce n'est pas une reconstitution pour les touristes : le village de Greccio y tient depuis huit cents ans, et ça se sent. Le marché de Noël qui s'installe sur la place du village, à quelques kilomètres en contrebas, propose de l'artisanat local et des produits des coopératives agricoles de la Sabine — huile d'olive extra vierge, fromages, miel toutes fleurs.

Comment y arriver et combiner la visite

Greccio se rejoint depuis Rieti en environ 20 minutes de voiture par la SS79. Ceux qui viennent de Rome peuvent rejoindre Rieti en train ou en bus et continuer en taxi ou avec les rares bus locaux. Un itinéraire logique associe Greccio à la proche Rieti — ville médiévale sous-estimée, avec une belle cathédrale romane et un centre historique presque dépourvu de touristes — pour un week-end dans la Valle Santa à la frontière entre l'Ombrie et le Latium.