Chemin de François dans la Valle Santa de Rieti

Peu de gens savent qu'autour de Rieti, dans le bassin vert que les habitants appellent Valle Santa, Saint François passa des moments décisifs de sa vie. Ici, selon la tradition, il organisa la première crèche et reçut d'importantes confirmations de son cheminement spirituel. Et pourtant, comparée à Assise ou à d'autres destinations franciscaines, cette vallée reste peu fréquentée : ses sanctuaires sont compacts, immergés dans les forêts, souvent accessibles à pied, et offrent une expérience de spiritualité diffuse et silencieuse, loin des foules et des grands cars.

Les sanctuaires

Le cœur de l'itinéraire est constitué par les quatre sanctuaires qui entourent le bassin reatino. Greccio, accroché sur la roche, est le lieu de la première crèche et fascine encore aujourd'hui avec ses cellules, la roche nue et la vue qui s'ouvre sur la vallée. Fonte Colombo, immergé dans une forêt de chênes verts, est lié à la rédaction de la Règle franciscaine et abrite la petite chapelle de la Madeleine avec une fresque très ancienne. La Foresta, près de Rieti, est le couvent du miracle des raisins et conserve une atmosphère agreste, avec le potager et les oliviers. Poggio Bustone, le plus au nord, est le sanctuaire de l'accueil, depuis lequel on jouit d'une vue immense sur la plaine reatina.

L'itinéraire se développe comme une boucle qui relie ces quatre lieux en passant par Rieti, ville qui se trouve au centre géographique de l'Italie et en porte le symbole. D'un sanctuaire à l'autre, on marche sur des chemins muletiers, des sentiers en forêt et d'anciennes voies qui montent et descendent le long des flancs des monts qui ferment le bassin. Ce n'est pas un parcours plat : c'est du vrai Apennin, avec des forêts de chênes et de hêtres, des sources, des prairies et des panoramas sur la vallée cultivée. Le bonheur réside précisément dans cette alternance entre le silence du chemin et la halte dans les couvents, où les frères accueillent encore les marcheurs et où se respire une paix ancienne.

Comment y accéder

Pour arriver, Rieti est la base naturelle : elle se rejoint en voiture depuis Rome en remontant la vallée du Tibre puis la Sabine, ou avec les cars qui relient la capitale au chef-lieu. Depuis Rieti, on peut commencer la boucle dans plusieurs directions. Ceux qui ne veulent pas marcher tout l'itinéraire peuvent aussi accéder à chaque sanctuaire en voiture, car chacun est desservi par une route, et s'en servir comme points de départ pour des promenades plus courtes dans les environs. Pour ceux qui affrontent le chemin complet, il vaut mieux organiser les hébergements dans les villages et les structures d'accueil le long du parcours, en évaluant soigneusement les étapes selon son rythme.

Quand y aller

La meilleure période va du printemps à l'automne avancé. Avril et mai offrent des forêts d'un vert intense, des ruisseaux abondants et des journées douces, idéales pour marcher en montée sans souffrir de la chaleur. Octobre est peut-être le mois le plus suggestif : les hêtres virent au rouge et à l'or, l'air est limpide et la lumière basse illumine les sanctuaires. Ces mois permettent d'éviter à la fois la canicule estivale et la neige hivernale, et surtout on trouve la vallée dans son état le plus authentique, sans les petits afflux qui se concentrent autour de Noël à Greccio en raison de la crèche. En marchant au printemps ou en automne, il est facile de se retrouver seul sur le sentier, avec seulement le son du vent et des cloches au loin.

Conseils pratiques

Un conseil pratique : traitez les sanctuaires comme des lieux de culte vivants, pas seulement comme des étapes panoramiques. Renseignez-vous sur les horaires d'ouverture, qui peuvent varier et prévoir des pauses, et adoptez une tenue et un comportement respectueux dans les espaces sacrés. Portez des chaussures adaptées aux sentiers de montagne et suffisamment d'eau, car entre un sanctuaire et l'autre les points de ravitaillement ne sont pas toujours fréquents. Et accordez-vous au moins une longue halte dans l'un des couvents : c'est en s'arrêtant, plus qu'en marchant, que cette vallée révèle son sens.

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