Via Francigena du Sud : à pied à travers les Pouilles et la Basilicate

Le chemin oublié vers Jérusalem

Si la Via Francigena classique — de Canterbury à Rome — est désormais un chemin célèbre et bien organisé, sa continuation vers le sud reste quasi inconnue. Pourtant, historiquement, les pèlerins ne s'arrêtaient pas à Rome : ils continuaient vers Brindisi ou Otrante, où ils s'embarquaient pour la Terre Sainte. La Via Francigena du Sud retrace cet itinéraire à travers les Pouilles et la Basilicate, environ 400 kilomètres de Bénévent à Santa Maria di Leuca, le « finis terrae » du talon de l'Italie.

C'est un chemin encore brut, avec des tronçons peu balisés et des services essentiels. Mais c'est précisément cette inachèvement qui fait son charme : ici, on ne marche pas en file, on ne réserve pas des mois à l'avance, on ne rivalise pas pour un tampon sur la credential. On marche dans l'Italie vraie, celle que le tourisme de masse a oubliée.

L'itinéraire : les sections principales

De Bénévent à Troia (environ 80 km, 4 étapes)

On part de Bénévent, cité samnite et lombarde avec l'Arc de Trajan et l'église Santa Sofia (UNESCO). Les premières étapes traversent les collines irpiniennes, terre de blé et de vignobles où l'on produit l'Aglianico, l'un des grands rouges du Sud. On arrive à Troia, petite ville de la Capitanate dont la cathédrale romane possède une rosace qui est un chef-d'œuvre de pierre ajourée — onze colonnettes radiales créant un effet de lumière hypnotique.

De Troia à Altamura à travers le Tavoliere (environ 120 km, 5 étapes)

On traverse le Tavoliere des Pouilles, la grande plaine céréalière qui en été devient une mer dorée. Ces étapes sont les plus éprouvantes psychologiquement : le paysage est plat et répétitif, le soleil implacable, l'ombre rare. Mais ce sont aussi les étapes où l'on rencontre l'âme agricole des Pouilles, avec les masserie fortifiées et les tratturi — les anciennes voies de transhumance, larges jusqu'à 111 mètres, aujourd'hui réduits à des sentiers entre les champs mais encore reconnaissables.

On touche Lucera, avec son château souabe et la mémoire de la colonie sarrasine de Frédéric II, et Canosa di Puglia, avec les tombes dauniques et le mausolée de Bohémond, le croisé normand. Altamura marque l'entrée dans les Haute Murge, avec son pain célèbre et sa cathédrale frédéricienne.

D'Altamura à Tarente (environ 80 km, 4 étapes)

On traverse la Murgia tarentine, paysage de gravines et de pâturages. Les gravines — canyons karstiques profonds de dizaines de mètres — abritent des églises rupestres ornées de fresques, certaines remontant au IXe siècle. Laterza, Ginosa et Massafra sont les « villes des gravines », avec un patrimoine rupestre comparable à celui de Matera mais quasi inconnu. L'arrivée à Tarente, avec la vieille ville sur l'île entre les deux mers, est une rencontre avec une réalité complexe et contradictoire.

De Tarente à Santa Maria di Leuca (environ 120 km, 6 étapes)

Les dernières étapes traversent le Salento, le lambeau le plus oriental d'Italie. On marche entre oliviers monumentaux (certains millénaires, dévastés par la xylella mais encore en partie vivants), masserie baroques et villages blancs. Otrante, avec sa cathédrale au mosaïque de sol extraordinaire et la Chapelle des Martyrs, est un arrêt incontournable. L'arrivée à Santa Maria di Leuca, où la mer Ionienne rencontre l'Adriatique sous le phare et le sanctuaire, est un épilogue chargé de symboles : la terre finit, et au-delà il n'y a que la mer vers l'Orient.

Informations pratiques

Difficulté et terrain

Le parcours est classé T/E (Touristique-Excursionniste). Il n'y a pas de difficultés techniques : le dénivelé est modeste (les Pouilles sont essentiellement plates ou vallonnées), les sentiers sont faciles. La difficulté réside dans la longueur totale et les conditions climatiques — la chaleur peut être féroce de juin à septembre, et l'ombre est un privilège rare.

Balisage et orientation

Le balisage s'est amélioré ces dernières années avec les plots jaunes du chemin, mais reste incomplet sur certains tronçons, surtout dans le Tavoliere. La trace GPX à jour est indispensable. Télécharger les étapes depuis le site officiel de la Région Pouilles dédié aux chemins.

Quand partir

• Mars-mai : période idéale. Températures douces, Pouilles en fleurs, longues journées.
• Octobre-novembre : excellent, la lumière du Salento en automne est inoubliable.
• Été : fortement déconseillé. Températures supérieures à 35-40 °C, aucun abri.
• Hiver : possible mais journées courtes et hébergements souvent fermés.

Équipement

• Chaussures de randonnée légères (le terrain est facile mais les distances longues)
• Chapeau à large bord et crème solaire SPF 50 (non négociables)
• Au moins 3 litres d'eau dans les étapes du Tavoliere
• Lunettes de soleil polarisées (la réverbération est aveuglante)
• Poncho imperméable léger pour les orages printaniers
• Batterie externe (peu de prises dans les tronçons ruraux)

Où dormir et manger

L'hébergement est varié : des B&B en centre historique (30-50 euros) aux masserie pédagogiques (50-80 euros), en passant par quelques rares auberges pour pèlerins. La restauration des Pouilles est exceptionnelle et abordable : focaccia, orecchiette, friselle à la tomate et à l'huile, poisson frais sur la côte. Réserver à l'avance dans les petits bourgs, où les options sont limitées.

Un chemin que le Sud attendait

La Via Francigena du Sud n'est pas seulement un parcours à pied : c'est un acte de redécouverte d'une Italie qui existe mais qui est rarement racontée. Les pèlerins médiévaux traversaient ces terres en direction de Jérusalem, et le long du chemin ils bâtissaient des cathédrales, fondaient des hôpitaux, créaient des réseaux de solidarité. Marcher ici aujourd'hui signifie retrouver ce fil, redécouvrir la lenteur comme forme de connaissance, et découvrir que le sud de l'Italie a encore énormément à dire à qui a la patience de l'écouter pas à pas.