Matera en février : les Sassi sans foule, le tuf d'hiver et les églises rupestres

Ceux qui sont allés à Matera en juillet ou en août savent de quoi l'on parle : ruelles étroites encombrées de touristes, selfies devant les belvédères, prix triplés, impossible de se déplacer librement dans les Sassi. Ceux qui y sont allés en février savent qu'il existe une autre Matera. La même ville, la même roche calcaire, les mêmes deux mille ans d'histoire continue — mais vide, silencieuse, parfois brumeuse, parfois d'une clarté limpide avec la lumière hivernale qui découpe les pierres comme un scalpel.

Les Sassi sans foule : Sasso Barisano et Sasso Caveoso

Matera est habitée sans interruption depuis au moins six mille ans, ce qui en fait l'un des sites de continuité d'occupation les plus anciens d'Europe. Les Sassi — les deux quartiers creusés et construits dans le tuf calcaire des ravins — furent vidés de force dans les années cinquante par le gouvernement national, qui les considérait comme une « honte nationale » en raison des conditions d'hygiène. Aujourd'hui, ils sont Patrimoine de l'UNESCO et abritent des hôtels de luxe dans les anciens hypogées. En février, on se promène entre les maisons rupestres presque seul : on peut descendre librement entre le Sasso Barisano et le Sasso Caveoso, explorer les ruelles qui montent et descendent sans logique apparente, et s'introduire dans les églises rupestres qui parsèment les versants.

Les églises rupestres et le Palombaro Lungo

La Madonna de Idris, Santa Maria de Armenis, San Pietro Barisano : ce sont des églises creusées dans la roche, ornées de fresques par des artistes médiévaux qui n'ont pas laissé leur nom, oubliées pendant des siècles et aujourd'hui ouvertes à la visite. Les fresques ont la qualité âpre et immédiate de l'art rural médiéval. Sous la Piazza Vittorio Veneto, le Palombaro Lungo est l'une des plus grandes citernes d'eau d'Europe : une énorme cavité creusée dans le tuf, découverte en 1992, qui recueillait l'eau de pluie pour la ville. La visite guidée — obligatoire, coûte quelques euros — est l'une des expériences les plus singulières que l'on puisse faire dans un centre historique italien.

Comment et quand y aller

Février est le mois idéal : plus froid que mars mais beaucoup moins fréquenté que la période pascale, qui commence à attirer des foules à Matera. Les températures oscillent entre 5 et 12 degrés le jour, idéales pour marcher. De Rome, on arrive en environ 4 heures en train jusqu'à Potenza puis en bus, ou en voiture par l'A16 Naples-Bari en sortant à Tarante. Le vol le plus pratique est vers Bari, à environ 65 kilomètres de Matera. Les orecchiette au ragoût d'agneau et le pain de Matera IGP — le pain le plus célèbre du Sud — complètent le tableau d'un week-end hors saison qui vaut le voyage.