Galatina : la Chapelle Sixtine du Sud dans la basilique aux fresques de style giottesque

Un chef-d'œuvre caché au cœur du Salento

Il existe un lieu en Italie où l'on peut admirer un cycle de fresques du Trecento comparable à ceux d'Assise, sans file d'attente, sans réservation, souvent seul dans la pénombre d'une basilique qui embaume l'encens et la pierre de Lecce. Ce lieu, c'est Galatina, petite ville de trente mille habitants au cœur du Salento, à vingt minutes de Lecce et à un monde de distance du tourisme de masse.

La basilique de Santa Caterina d'Alessandria a été qualifiée de « Chapelle Sixtine du Sud » — une expression peut-être galvaudée dans l'Italie des clochers, mais qui trouve ici une justification surprenante. Ses fresques, réalisées entre 1384 et 1391 par des artisans ayant étudié Giotto et l'école napolitaine des Angevins, recouvrent chaque centimètre des murs et des voûtes d'une narration biblique d'une puissance visuelle extraordinaire.

Que voir : la basilique de Santa Caterina d'Alessandria

L'extérieur et le contexte historique

La basilique fut voulue par Raimondello Orsini del Balzo, prince de Tarente et figure clé des Pouilles médiévales. La légende veut que Raimondello, de retour de Terre sainte, ait arraché un doigt à la momie de sainte Catherine sur le mont Sinaï, le rapportant comme relique. Vrai ou non, la dévotion du prince se matérialisa en un édifice grandiose, achevé par son épouse Maria d'Enghien après sa mort.

L'extérieur, de style romano-gothique apulien, présente un portail richement sculpté et une rosace annonçant la magnificence de l'intérieur. La façade en carparo, la pierre calcaire locale à la couleur dorée, s'enflamme de nuances chaudes au coucher du soleil.

Les fresques : un voyage dans l'art médiéval

En franchissant le seuil, le visiteur reste bouche bée. Chaque surface est peinte : les voûtes, les murs, les chapelles latérales, les arcs. Le cycle narre des histoires de l'Ancien et du Nouveau Testament, de l'Apocalypse à la vie de sainte Catherine, de la Genèse à la Passion du Christ.

Dans la nef centrale, les scènes de la Genèse se succèdent avec un dynamisme rappelant directement la chapelle des Scrovegni de Padoue. Les figures sont monumentales, les couleurs — bleu lapis-lazuli, rouge cinabre, or — conservent une vivacité qui semble défier les siècles. Méritent une attention particulière :

- L'Apocalypse : dans le revers de la façade, une représentation dramatique et puissante des quatre cavaliers et du Jugement, parmi les plus complètes de l'art médiéval italien.

- Les histoires de sainte Catherine : dans le transept, le martyre de la sainte est narré avec une crudité et un réalisme qui frappent encore aujourd'hui.

- La chapelle funéraire : où reposent Raimondello et Maria d'Enghien, décorée de scènes de la Passion d'une intensité émouvante.

- Le cloître : attenant à la basilique, un lieu de paix absolue avec colonnes et chapiteaux sculptés, où le silence n'est troublé que par le chant des oiseaux.

La visite de la basilique est gratuite et accompagnée par les bénévoles de l'association qui veille à sa conservation. Leur passion et leur compétence ajoutent une valeur inestimable à l'expérience.

Au-delà de la basilique : le centre historique de Galatina

Galatina mérite une visite aussi pour son élégant centre historique baroque. La piazza San Pietro est le salon de la ville, dominée par l'église mère (dont la façade est attribuée à Giuseppe Zimbalo, le même architecte que le Duomo de Lecce) et entourée de palais nobiliaires aux balcons et portails sculptés.

Perdez-vous dans les rues du centre : via Siciliani, via Vignola, via Roma sont des galeries à ciel ouvert d'architecture baroque de Lecce. Les ateliers de papier mâché — l'art traditionnel du Salento — résistent encore, et leurs maîtres sont heureux de montrer leur travail à qui s'arrête pour regarder.

Le tarentisme et la chapelle de San Paolo

Galatina entretient un lien profond avec le phénomène du tarentisme, le rituel de guérison lié à la morsure de la tarentule qui a fasciné ethnographes et anthropologues, au premier rang desquels Ernesto De Martino dans son célèbre « La terre du remords ». La petite chapelle de San Paolo, dans le centre historique, était le lieu où les « tarantate » étaient amenées pour être guéries par la musique et la danse. Aujourd'hui, la chapelle est visitable et abrite des panneaux informatifs sur ce phénomène culturel extraordinaire.

Gastronomie de Galatina

Galatina est célèbre dans toutes les Pouilles pour son pasticciotto, le gâteau de pâte brisée fourré de crème pâtissière qui atteint ici la perfection. La pâtisserie Ascalone, en activité depuis 1745, en revendique l'invention et continue à le produire selon la recette originale. Arrivez tôt le matin, quand les pasticciotti sortent chauds du four.

La cuisine salentine s'exprime ici en des plats comme :

- Ciceri e tria : pâtes faites maison avec pois chiches, moitié bouillies et moitié frites, pour un contraste de textures irrésistible.

- Pezzetti di cavallo : ragoût de viande chevaline en sauce, tradition du Salento qui peut surprendre mais qui conquiert.

- Pittule : beignets de pâte levée, simples ou farcis, typiques de la période de Noël mais disponibles toute l'année.

- Rustico leccese : feuilleté fourré de béchamel, mozzarella et tomate, le street food du Salento par excellence.

Comment arriver et quand visiter

Galatina se trouve à 20 km de Lecce, facilement accessible en voiture par la SP362 ou avec les Ferrovie del Sud Est (ligne Lecce-Gallipoli, arrêt Galatina, 25 minutes). L'aéroport de Brindisi est à 75 km. Le centre historique est entièrement piéton et se parcourt aisément à pied.

Les meilleurs mois pour visiter Galatina sont le printemps (mars-juin) et l'automne (septembre-octobre), quand le climat est doux et la lumière du Salento — cette lumière dorée et enveloppante qui a inspiré peintres et poètes — est à son apogée. Fin juin se célèbre la fête des saints Pierre et Paul, avec la traditionnelle évocation du tarentisme : une occasion unique de voir revivre un rite plongeant ses racines dans la préhistoire des Pouilles.

Accordez-vous au moins une demi-journée pour Galatina. La basilique seule requiert une heure de contemplation, le centre historique une autre, et un pasticciotto chez Ascalone est un rendez-vous incontournable. Combinez-la avec une visite à Soleto (7 km), où la flèche de l'église de Santo Stefano est un autre joyau gothique oublié.