Chemin d'Oropa : de Santhià au Sanctuaire

Pendant que des milliers de marcheurs se pressent sur les tronçons les plus célèbres de la Via Francigena, le Chemin d'Oropa reste une voie secondaire, tranquille et intime, parcourue surtout par des pèlerins piémontais et par ceux qui cherchent un itinéraire court mais intense. Il part de la plaine, où les rizières reflètent le ciel comme des miroirs, et se termine en montagne, devant l'un des sanctuaires mariaux les plus importants de l'arc alpin. C'est précisément ce dénivelé entre deux mondes différents, plus que la longueur, qui fait son âme.

Depuis Santhià

Le point de départ traditionnel est Santhià, ville du Verceillais également traversée par la Francigena, facile à atteindre car desservie par le train. D'ici, le tracé se dirige vers le nord, quittant lentement la plaine. On marche parmi les champs, les canaux d'irrigation et les fermes, dans un paysage agricole qui change de visage selon les saisons : inondé et argenté au printemps, doré vers l'automne.

En avançant, le parcours atteint le Biellese et touche des centres comme Salussola et la zone vallonnée environnante, où la rizière cède la place aux vignes, aux bois et aux petits villages. On traverse des villages du territoire biellese et l'on longe des sanctuaires et des chapelles mineures, dans un crescendo qui prépare à l'arrivée. À mesure que l'on monte, les Alpes biellaises se rapprochent et l'air change.

Vers le sanctuaire

Les dernières étapes sont les plus impressionnantes : le chemin quitte la colline et entre dans la vraie montagne, montant résolument vers la conque d'Oropa. Le dernier tronçon, immergé dans les bois et les pâturages, mène au grand Sanctuaire d'Oropa, complexe monumental niché sous les sommets, lieu de pèlerinage depuis des siècles. L'entrée sur l'esplanade, après des jours de plaine et de montée, est un final qui récompense l'effort.

L'itinéraire se prête à être divisé en quelques journées de marche, avec des étapes intermédiaires dans les villages le long du parcours. Il vaut mieux se renseigner à l'avance sur les points d'étape et les structures d'accueil, car l'offre est plus simple et moins touristique que sur d'autres chemins : auberges, foresterie et petites auberges, souvent à réserver. Le balisage dédié aide à s'orienter, mais il est utile d'emporter une trace GPS et une carte du Biellese.

Comment y arriver

Y arriver est facile : Santhià est accessible en train et se trouve près d'importants nœuds ferroviaires et autoroutiers, on peut donc commencer à marcher dès la descente du train. À l'arrivée, le Sanctuaire d'Oropa est relié à Biella, d'où partent les moyens de transport pour le retour : cela rend le chemin facile à affronter sans voiture, en laissant l'automobile à la maison et en vivant vraiment le voyage lent.

Quand y aller

La meilleure période va de la fin du printemps à l'automne. Mai offre les rizières inondées et les prés en fleurs, septembre et octobre offrent une lumière claire, des couleurs chaudes et des températures idéales pour la montée finale, ainsi qu'un sanctuaire moins fréquenté qu'aux mois de pointe. On évite ainsi aussi bien la chaleur estivale de la plaine que la cohue des grandes fêtes religieuses, quand Oropa se remplit. En marchant à ces périodes, il est facile de rester longtemps seul, accompagné seulement par le bruit de l'eau et de ses propres pas.

Un conseil pratique : ne sous-estimez pas le contraste climatique entre le début et la fin du chemin. En plaine, il peut faire chaud, tandis que dans la conque d'Oropa, à une altitude bien plus élevée, les soirées sont fraîches même en été. Mettez dans votre sac une veste coupe-vent et de quoi vous couvrir, des chaussures déjà rodées pour la montée finale et assez d'eau pour les tronçons entre les villages. Et accordez-vous, à l'arrivée, le temps de vous arrêter : le sanctuaire mérite une visite lente, et repartir aussitôt serait la pire façon de terminer un chemin né pour enseigner la lenteur.