Berat : se promener entre les fenêtres blanches de l'Albanie que l'on n'attend pas

La ville qui vous regarde avec mille yeux

Quand on arrive à Berat pour la première fois, la réaction est toujours la même : on s'arrête, on lève les yeux et on reste immobile. Les maisons blanches du quartier de Mangalem s'étagent sur la colline comme un amphithéâtre, et leurs grandes fenêtres sombres semblent autant d'yeux qui vous observent depuis la pente. C'est pour cela que Berat est surnommée la ville aux mille fenêtres — un nom devenu cliché mais qui reste, devant la réalité, parfaitement juste.

Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2008, Berat est l'un des plus beaux exemples d'architecture ottomane des Balkans. Mais c'est aussi, et peut-être surtout, une ville vivante : les quartiers historiques de Mangalem et Gorica ne sont pas des musées figés. On y vit, on y étend le linge, on y boit le café au raki devant la porte.

Le château et la vie en haut

Le Kala, le quartier de la forteresse, est le cœur ancien de Berat. On y accède par une route pavée qui monte en lacets depuis le centre-ville. Derrière les murailles, le quartier est encore habité — c'est l'une des rares citadelles des Balkans où des familles vivent en permanence. Les rues sont des sentiers de pierre entre les maisons basses, les poules picorent dans les cours et les églises byzantines sont dispersées entre les habitations comme de vieux arbres dans un jardin.

L'église de la Sainte-Trinité, petite et cachée, conserve des fresques du XIVe siècle d'une beauté discrète. Le Musée National Onufri, installé dans l'église de la Dormition, abrite une collection d'icônes peintes par Onufri, maître iconographe du XVIe siècle dont les rouges intenses restent un mystère pour les historiens de l'art.

Mangalem et Gorica : les deux rives

Les deux quartiers historiques se font face de part et d'autre de la rivière Osum. Mangalem, sur la rive droite, est celui des mosquées et des maisons à encorbellement. Gorica, sur la rive gauche, est le quartier chrétien. Le vieux pont de pierre les relie, offrant l'une des vues les plus photographiées d'Albanie.

Se perdre dans les ruelles de Mangalem est le meilleur programme possible. Les escaliers de pierre montent entre les murs blanchis à la chaux, les treilles de vigne font de l'ombre aux terrasses, et de temps en temps une porte s'ouvre sur une cour intérieure où une femme prépare le byrek.

Que manger

La cuisine de Berat est celle de l'Albanie profonde : byrek (feuilleté au fromage ou aux épinards), tavë kosi (agneau au yaourt cuit au four), qofte (boulettes grillées), fergese (poivrons et tomates avec du fromage fondu). Les restaurants dans le quartier de Mangalem sont simples, copieux et remarquablement bon marché — un repas complet coûte rarement plus de dix euros.

Le raki, eau-de-vie de raisin locale, se boit à chaque occasion. Le vin de Berat, rouge sombre produit à partir de cépage Shesh i Zi, mérite d'être découvert.

Quand y aller

Avril-juin et septembre-octobre offrent les meilleures conditions. L'été est chaud mais sec ; l'hiver est doux à basse altitude. Berat est accessible en bus depuis Tirana (environ 2 h 30) et Gjirokastër (environ 4 heures). L'hébergement est abondant et abordable : guesthouses familiales dans les maisons ottomanes, petits hôtels, auberges de jeunesse.

Le soir à Berat

Au crépuscule, les maisons blanches de Mangalem captent les derniers rayons du soleil et prennent une teinte dorée que les photos ne restituent pas. Les lumières s'allument une par une dans les fenêtres sombres, et la ville aux mille yeux devient la ville aux mille étoiles. Depuis la terrasse d'un restaurant sur la rive de l'Osum, avec le château illuminé en toile de fond et le son de la rivière qui couvre le bruit du monde, Berat offre l'une de ces soirées que l'on n'oublie plus.