Circuit des Sacri Monti entre Piémont et Lombardie

Les Sacri Monti sont un trésor que beaucoup de voyageurs frôlent sans s'en apercevoir : ils s'arrêtent sur les rives du lac d'Orta ou du lac Majeur et ne montent pas à quelques kilomètres vers ces citadelles sacrées cachées dans les bois. Et pourtant ce sont des patrimoines de l'humanité UNESCO, construits entre le XVIe et le XVIIe siècle comme des parcours dévotionnels faits de chapelles en séquence, chacune avec des fresques et des statues grandeur nature qui mettent en scène des épisodes religieux. Leur tranquillité dépend précisément de cette position en retrait et de la nature recueillie de la visite : on y va à pied, en montée, en silence, et c'est l'opposé du tourisme de bord de lac.

Les trois étapes

Un circuit thématique naturel réunit trois des plus beaux. On peut commencer par le Sacro Monte di Varallo, en Valsesia, le plus ancien et le plus monumental, une véritable citadelle de chapelles qui culmine dans une grande basilique ; on y accède commodément par un funiculaire qui monte depuis le village, et en haut on marche entre les scènes à fresques en profitant d'un coup d'œil sur la vallée. De Varallo on se déplace vers le lac d'Orta, où le Sacro Monte di Orta domine la rive et est dédié à la figure de saint François : c'est peut-être le plus serein, avec les bois, les chapelles et les échappées sur l'île de San Giulio qui émerge entre les arbres. La troisième étape est le Sacro Monte di Varese, au-dessus de la ville lombarde, où une allée pavée en montée relie les chapelles jusqu'au bourg de Santa Maria del Monte, surplombant un panorama qui par temps clair porte loin.

Ces trois-là sont le cœur de l'itinéraire, mais le réseau des Sacri Monti préalpins est plus large et comprend d'autres ensembles dans la zone, que qui a le temps peut ajouter pour prolonger le voyage lent entre Piémont et Lombardie. Ce qui est beau est que chacun a un caractère différent : l'un plus théâtral et rempli de statues, l'autre plus intime et immergé dans le vert, mais tous partagent l'idée d'un chemin qui monte entre art et nature.

Comment se déplacer

Il vaut mieux utiliser la voiture, car les trois pôles sont éloignés les uns des autres et les relier en transports en commun demande du temps et des correspondances ; la Valsesia et les deux lacs sont cependant accessibles aussi en train et en bus jusqu'aux centres principaux, d'où monter ensuite. Une fois arrivés, la visite de chaque Sacro Monte est essentiellement pédestre : on se gare ou on monte en funiculaire à Varallo, puis on parcourt à pied le sentier des chapelles. Ce sont des parcours à la portée de tous, mais en montée, donc il vaut mieux de bonnes chaussures et un pas tranquille.

Quand y aller

La période idéale est la demi-saison : mai, avec le vert nouveau et les longues journées, et septembre-octobre, quand les forêts préalpines se teintent d'automne et l'air est frais. Ce sont des mois où les lacs voisins ont déjà perdu la foule de la haute saison estivale, et les Sacri Monti, qui ne sont jamais pris d'assaut, offrent un silence presque monastique. Même lors des week-ends de beau temps il arrive de parcourir des tronçons entiers du parcours seul, en croisant plus de pèlerins et de marcheurs que de touristes pressés. On évite ainsi à la fois la chaleur étouffante et la cohue estivale des rives des lacs.

Un conseil pratique : prenez le temps d'entrer regarder à l'intérieur des chapelles, ne vous contentez pas de passer devant. Les scènes grandeur nature, avec leurs fresques et leurs statues, sont la vraie raison du voyage, et elles ne se révèlent qu'à ceux qui s'approchent et observent les détails. Vérifiez les horaires d'ouverture du funiculaire de Varallo et des structures avant de partir, apportez une gourde et envisagez de combiner à chaque Sacro Monte une halte dans le bourg à ses pieds : c'est là, entre une place tranquille et une trattoria, que le rythme lent de cet itinéraire trouve son équilibre.