Die Basilika von Heliopolis: die „kleine Hagia Sophia" des Barons Empain in Kairo

Im Viertel Heliopolis, nordöstlich von Kairo, erhebt sich am Al-Ahram Square eine Kuppel, die deplatziert wirkt: weder Minarett noch gotischer Kirchturm, sondern eine Silhouette, die an die Hagia Sophia in Istanbul erinnert. Es ist die Konkathedrale Unserer Lieben Frau von Heliopolis, die alle in Kairo einfach „El Basilica" nennen. Sie wurde zwischen 1910 und 1913 auf Wunsch des belgischen Barons Édouard Empain errichtet, des Industriellen, der Heliopolis als Gartenstadt in der Wüste entwarf, verbunden mit dem Zentrum durch eine Straßenbahnlinie seiner Cairo Electric Railways & Heliopolis Oasis Company.

Der Architekt und der Stil

Das Gebäude trägt die Signatur des französischen Architekten Alexandre Marcel, desselben, der für Empain den berühmten Palast des Barons im Hindu-Stil ganz in der Nähe entwarf. Hier arbeitete Marcel in byzantinischer Manier: Empain bat ihn wörtlich darum, eine Hagia Sophia nachzuschaffen, und das Istanbuler Vorbild wurde im Maßstab von etwa einem Viertel reproduziert. Die Verkleinerung verändert die Proportionen, und der Effekt ist der einer großen, dennoch intimen Kirche, deren zentrale Kuppel den Innenraum dominiert. Die Basilika wurde 1913 unter dem Namen Notre-Dame de Tongres geweiht, nach der belgischen Kirche, in der Empain als Kind Ministrant war. Seit 1914 bewahrt sie eine Pfeifenorgel, bis heute das musikalische Herz des Gebäudes, mit über 1.400 Pfeifen.

Die Krypta des Barons

Der Grund, warum diese Kirche die Geschichte des kosmopolitischen Kairo des frühen 20. Jahrhunderts erzählt, liegt unter den Füßen der Besucher: In der Krypta ist Baron Empain selbst begraben, gestorben 1929, gemeinsam mit Mitgliedern seiner Familie. Im März 1930 stiegen König Leopold III. und Königin Astrid von Belgien in die Krypta, um ihm die Ehre zu erweisen. Heliopolis entstand als europäische, wohlhabende Enklave mit Jugendstilvillen, maurischen Bögen und breiten baumbestandenen Alleen: Die Basilika war ihr lateinisch-katholischer Bezugspunkt und wurde 2008 zur Konkathedrale des Apostolischen Vikariats von Alexandria in Ägypten erhoben.

Das Viertel Heliopolis

Beim Gehen durch die Umgebung versteht man, warum sich der Umweg lohnt. Die Alleen rund um die Al-Ahram Street bewahren viele Gebäude aus der Empain-Ära, mit dem charakteristischen „heliopolitanischen" Stil aus Arkaden, Balkonen und neomaurischen Details. Wer Kairo besucht, konzentriert sich meist auf die mamlukischen Moscheen der islamischen Altstadt und auf die Pyramiden; Heliopolis bleibt ein anderes Kapitel, das koloniale und laizistische, und gerade deshalb weniger bereist. Wenige Minuten entfernt befindet sich auch der Palast des Barons, restauriert und als Museum eröffnet, der zusammen mit der Basilika eine kleine Route durch das Heliopolis der frühen 1900er-Jahre bildet.

Ein wichtiger praktischer Hinweis: 2022 stürzte ein Teil der Fassade ein, und das Gebäude, das in über einem Jahrhundert nie umfassend restauriert worden war, wurde Konsolidierungsarbeiten unterzogen. Es lohnt sich daher, den Öffnungsstatus vorher zu prüfen. Die Kirche ist in der Regel öffentlich zugänglich, aber die Zeiten sind nicht fest: Am sichersten kontaktiert man die Pfarrei, die eine offizielle Website (labasilique.org) mit den Zeiten der Sonntagsmessen betreibt. Der Zugang zur Krypta ist nicht frei und erfordert eine vorherige Genehmigung des Basilikarats, um die man rechtzeitig bitten muss.

Anreise

Zur Anreise: Die Basilika befindet sich in der Zone Almazah, an der Al-Ahram, erreichbar vom Zentrum mit der Metro (Linie 3, Stationen im Bereich Heliopolis) oder mit dem Taxi; „El Basilica" zu sagen genügt meist. Die angenehmsten Monate für Spaziergänge durch die Alleen des Viertels sind die kühleren, von Oktober bis April, unter Vermeidung der Kairoer Sommerhitze.