Das Nilometer von Roda in Kairo: hinabsteigen unter den Nil, um die Fluten zu lesen

Am Südende der Insel Roda, mitten in Kairo, verbirgt ein kleiner, von einer konischen Kuppel gekrönter Bau eines der langlebigsten wissenschaftlichen Instrumente der arabischen Welt: das Nilometer von Roda, arabisch Miqyas al-Nil. Auf den ersten Blick ist es kein spektakuläres Monument, und genau deshalb übergehen es die Reisebusse fast immer und steuern direkt die Pyramiden und das Ägyptische Museum an. Doch hier, wenn man eine Steintreppe bis unter den Wasserspiegel hinabsteigt, betritt man eine Kammer, in der jahrhundertelang über die Ernten und Steuern ganz Ägyptens entschieden wurde.

Wie es funktionierte

Die Funktionsweise ist in ihrer Schlichtheit genial. In der Mitte eines quadratischen gemauerten Brunnens erhebt sich eine gradierte Marmorsäule, die durch Kanäle mit dem Nil verbunden war, welche das Wasser während der Sommerflut in die Kammer steigen ließen. Die Markierungen an der Säule, gemessen in Ellen (dhira), zeigten die vom Fluss erreichte Höhe an. Die Zahlen hatten konkretes Gewicht: Den Chroniken zufolge verhieß die Flut um 16 Ellen eine reiche Ernte, unter 16 drohte Dürre, während rund 19 verheerende Überschwemmungen und die Gefahr von Hungersnot oder Seuchen bedeuteten. Von dieser Ablesung hing der Steuersatz des Jahres ab, und der Zugang war Beamten und Würdenträgern vorbehalten: Wer das Nilometer kontrollierte, kontrollierte de facto die Wirtschaft des Landes.

Die Geschichte

Der heute besuchbare Bau stammt aus dem Jahr 861 n. Chr. (247 der Hedschra), als der abbasidische Kalif al-Mutawakkil seinen Bau anordnete; die Aufsicht wird dem Astronomen al-Farghani zugeschrieben. Am Ort existierten bereits frühere Nilometer, mindestens seit 715 n. Chr., ein Zeichen dafür, wie wichtig es war, den Fluss im Auge zu behalten. Wenige Jahre später, um 872-873, ließ Ahmad ibn Tulun ihn restaurieren und tilgte, so die Überlieferung, den Namen al-Mutawakkils aus den Inschriften. Diese Inschriften in eleganter kufischer Schrift und mit Koranversen ziehen sich noch heute an den Innenwänden entlang: Es lohnt sich, sie von unten zu betrachten, zusammen mit den Spitzbögen und der verzierten Decke der Kammer – zu den frühesten Beispielen dieser Art von Bogen in der islamischen Architektur Kairos.

Was man sieht

Was man wirklich sieht: eine kühle, stille unterirdische Kammer, die zentrale Säule, die zum Licht emporsteigt, die skulptierten Wände und die Treppe, die ringsum bis auf den Grund des Brunnens führt. Es ist eine körperliche Erfahrung mehr als eine monumentale, das Gegenteil der überfüllten Museumsgalerien. Mit dem Bau der Assuan-Staudämme in den 1960er-Jahren trat der Nil nicht mehr über die Ufer und das Nilometer verlor seine Funktion und wurde zum Zeugnis dessen, wie die Ägypter über mehr als ein Jahrtausend versucht haben, den Fluss, von dem sie abhingen, zu lesen und vorherzusagen.

Anreise

Anreise: Die Insel Roda (Manial) ist über Brücken mit dem Festland verbunden und mit dem Taxi oder der U-Bahn erreichbar, indem man in der Nähe aussteigt und zu Fuß zur Südspitze der Insel weitergeht; im selben Garten steht der Manial-Palast, der sich mit dem Besuch verbinden lässt. Es empfiehlt sich, die Öffnungszeiten vor Ort oder über lokale Agenturen zu prüfen, da sie variieren können. Koordinaten: 30.0069, 31.225. Bringen Sie eine Taschenlampe mit: Das Licht im Brunnen ist spärlich, und die Details der Inschriften kommen deutlich besser zur Geltung, wenn man sie von nahem ausleuchtet.