Greccio: il primo presepe vivente della storia, nel bosco dei monti Sabini

Nel dicembre del 1223, Francesco d'Assisi tornava dalla Terra Santa con un'idea in testa. Con l'aiuto del nobile Giovanni Velita, scelse una grotta nei boschi sopra Greccio, nella Valle Santa di Rieti, e mise in scena la Natività con persone reali, un bue reale e un asino reale. Fra Tommaso da Celano, il primo biografo del santo, descrisse quella notte come qualcosa che aveva trasformato un gesto religioso in un'emozione condivisa: i contadini della valle arrivarono con le torce, e il bosco si riempì di luce. Ottocento anni dopo, il presepe vivente di Greccio è ancora lì, nello stesso posto.

Il santuario incastonato nella roccia

Il Santuario di Greccio non è una chiesa in senso ordinario: è un eremo francescano aggrappato alla parete rocciosa dei Monti Sabini a circa 665 metri di quota, a 15 chilometri da Rieti. Ci si arriva a piedi dal paese attraverso un sentiero nel bosco di circa venti minuti, oppure in auto fino al parcheggio superiore. I frati francescani vivono ancora qui, e anche fuori dal periodo natalizio accolgono i visitatori con una discrezione sobria che si addice al luogo. Il chiostro, il refettorio, la cappella dove Francesco celebrò quella prima messa notturna: tutto è rimasto su scala umana, senza monumentalità.

Il presepe vivente di dicembre

Ogni anno tra la Vigilia e l'Epifania, il bosco intorno al santuario torna ad animarsi: decine di figuranti in costume medievale ripropongono la scena di quel dicembre del 1223, con animali veri e torce che illuminano il percorso tra gli alberi. Non è una rievocazione per i turisti: il paese di Greccio ci tiene da ottocento anni, e si sente. Il mercatino natalizio che si allestisce nella piazza del borgo, a un paio di chilometri in basso, propone artigianato locale e prodotti delle cooperative agricole della Sabina — olio extravergine, formaggi, miele millefiori.

Come arrivare e abbinare la visita

Greccio si raggiunge da Rieti in circa 20 minuti di auto percorrendo la SS79. Chi viene da Roma può arrivare a Rieti in treno o in autobus e proseguire in taxi o con i rari bus locali. Un itinerario logico abbina Greccio alla vicina Rieti — città medievale sottovalutata, con un bel duomo romanico e un centro storico quasi privo di turisti — per un weekend nella Valle Santa umbro-laziale.