Sabbioneta, la petite Athènes des Gonzague dans la Basse plaine de Mantoue

Une cité née d'un rêve de la Renaissance

Dans la plaine de Mantoue, où le brouillard automnal enveloppe les rangées de peupliers et les champs s'étendent à plat jusqu'à l'horizon, se dresse une cité qui ne devrait pas exister. Sabbioneta est le fruit de la volonté d'un seul homme — Vespasiano Gonzaga Colonna — qui dans la seconde moitié du XVIe siècle décida de construire de toutes pièces sa cité idéale, un lieu où architecture, culture et ordre civil fusionneraient dans un projet unitaire. Patrimoine UNESCO depuis 2008 avec Mantoue, Sabbioneta reste étonnamment peu visitée, un joyau où l'on se promène presque seul parmi des palais monumentaux et des rues géométriques.

Que voir à Sabbioneta

Le Teatro all'Antica

Conçu par Vincenzo Scamozzi en 1590, c'est le premier théâtre européen construit comme édifice indépendant. L'intérieur, avec sa cavea à gradins et ses colonnes corinthiennes, est une miniature parfaite du théâtre classique. La visite guidée — obligatoire pour accéder aux monuments — dure environ une heure et demie et couvre les principaux édifices.

Palazzo Ducale et Palazzo del Giardino

Le Palazzo Ducale abrite la Galerie des Ancêtres, avec des statues équestres en bois des prédécesseurs de Vespasiano. Le Palazzo del Giardino, résidence privée du duc, conserve des fresques et des grotesques d'école mantégnesque qui rivalisent en qualité avec celles du Palazzo Te à Mantoue — mais sans la foule.

La Galleria degli Antichi et l'Église de l'Incoronata

La Galleria degli Antichi, longue de presque cent mètres, fut conçue pour abriter la collection de marbres antiques du duc. Aujourd'hui, c'est un espace d'exposition d'une rare puissance évocatrice. L'Église de l'Incoronata, octogonale, abrite le tombeau de Vespasiano dans une statue de bronze de Leone Leoni.

Les remparts et la promenade

L'enceinte fortifiée est encore intacte sur une grande partie du périmètre. Une promenade le long du bastion nord offre une vue d'ensemble sur le tissu urbain et la campagne environnante, particulièrement belle au coucher du soleil quand la lumière rasante réchauffe les briques rouges.

Que manger

La cuisine de Sabbioneta est celle de la Basse plaine de Mantoue : robuste, généreuse, liée à la terre et au porc.

• Tortelli di zucca — le plat emblématique du Mantouais, avec la farce aigre-douce de potiron, amaretti et moutarde de fruits
• Risotto alla pilota — au saucisson haché et parmesan, cuit selon la méthode locale (à la vapeur, sans remuer)
• Luccio in salsa — brochet en sauce aux câpres et au persil
• Sbrisolona — le gâteau friable à la farine de maïs et aux amandes, à casser avec les mains

L'Osteria Corte Bondeno, juste hors les murs, propose un menu dégustation mantouais à prix honnêtes avec des produits du terroir.

Comment s'y rendre

Sabbioneta se trouve à environ 35 km de Mantoue et 30 km de Parme. Elle n'est pas desservie par le train : le moyen le plus pratique est la voiture. Depuis Milan, on prend l'A1 jusqu'à Parme, puis la SP343R vers Casalmaggiore et Sabbioneta (environ 2 heures). Depuis Mantoue, on suit la SP420 vers le sud-ouest (40 minutes). Le parking gratuit devant la Porta Imperiale est le point d'accès le plus commode.

Quand y aller

Les meilleurs mois sont avril, mai, juin, septembre et octobre. L'été dans la plaine de Mantoue est étouffant et les moustiques ne pardonnent pas. L'hiver a le charme du brouillard mais de nombreux services réduisent leurs horaires. Le premier week-end d'octobre se tient la Foire de Sabbioneta, marché agricole avec produits locaux et artisanat.

Sabbioneta en une demi-journée

Si vous n'avez que quelques heures, achetez le billet unique (environ 12 euros) couvrant Théâtre, Palazzo Ducale, Palazzo del Giardino, Galleria degli Antichi et Synagogue. Les visites sont guidées à horaires fixes. Après le tour, un café sur la place principale et une promenade sur les remparts complètent la visite. Ceux qui ont le temps peuvent combiner avec une étape à Mantoue ou à Colorno, le petit Versailles parmesan à seulement 20 km.

Sabbioneta est une de ces destinations qui enseignent quelque chose : que la grandeur ne se mesure pas en dimensions, et que parfois les plus petites cités cachent les plus grandes ambitions.