L'Ermitage de Santa Caterina del Sasso, à pic sur le vide du lac

Il y a des lieux qu'on ne comprend pas depuis la route, mais seulement quand on arrive par le nord et qu'on voit l'édifice collé à une paroi de pierre qui tombe vers l'eau. L'Ermitage de Santa Caterina del Sasso, sur la rive lombarde du Lac Majeur dans la commune de Leggiuno, est l'un d'eux. Un ruban de murs, de clochers et de loggias suspendu entre la roche et le vide, où le lac semble commencer juste sous les pieds.

La légende parle d'un marchand, Alberto Besozzi, qui selon la tradition vers 1170 échappa à un naufragio et fit vœu à sainte Catherine de se retirer en prière dans une grotte de cette falaise. De ce geste solitaire naquit, au fil des siècles, un complexe monastique habité par des communautés religieuses, parmi lesquelles des moines augustins puis des carmes. Classé monument national en 1914, l'ermitage a été longtemps oublié avant d'importantes restaurations au XXe siècle.

Ce qui reste est un ensemble rare : des églises et des chapelles qui se succèdent le long du précipice, des fresques usées par le temps, une loggia depuis laquelle le regard court vers les montagnes de l'autre rive. Ce n'est pas grand, ce n'est pas monumental dans le sens grandiloquent du terme. C'est le contraire : mesuré, recueilli, fait pour ceux qui acceptent de ralentir.

Tandis que les joyaux du Majeur, des îles Borromées à Stresa, se remplissent de cars, ici l'accès lui-même filtre les foules. On descend à pied par un long escalier qui coupe la forêt, ou on arrive en bateau depuis le lac, ou encore par l'ascenseur creusé dans la roche. Chaque voie impose un petit effort, et c'est précisément pour cette raison que l'ermitage conserve son air suspendu.

Le conseil est de venir hors saison, un matin en milieu de semaine, quand la loggia est presque vide et que seul le bruit de l'eau se fait entendre. Chaussez des chaussures confortables, respectez le silence des espaces sacrés et laissez le lieu comme vous l'avez trouvé. C'est ainsi qu'un endroit fragile reste vivant.

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Comment y accéder

L'Ermitage de Santa Caterina del Sasso se trouve à Leggiuno, sur la rive lombarde du Lac Majeur. En voiture, on rejoint le parking depuis la route provinciale qui longe le lac, puis on descend à l'ermitage à pied par un escalier ou par un ascenseur ; ceux qui viennent de Milan empruntent les autoroutes A8 et A26. On peut aussi arriver par le lac en bateau, par exemple depuis Stresa, Arona ou Laveno, en évitant l'escalier. L'aéroport de référence est Milan-Malpensa.

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