L'Eremo di Santa Caterina del Sasso, a strapiombo sul nulla del lago

Ci sono luoghi che non si capiscono dalla strada, ma solo quando ci si arriva sopra, da nord, e si vede l'edificio incollato a una parete di pietra che cade verso l'acqua. L'Eremo di Santa Caterina del Sasso, sulla sponda lombarda del Lago Maggiore nel comune di Leggiuno, è uno di questi. Un nastro di muri, campanili e logge sospeso tra la roccia e il vuoto, dove il lago sembra cominciare proprio sotto i piedi.

La leggenda parla di un mercante, Alberto Besozzi, che secondo la tradizione attorno al 1170 scampò a un naufragio e fece voto a Santa Caterina di ritirarsi in preghiera in una grotta di questa rupe. Da quel gesto solitario nacque, nei secoli successivi, un complesso monastico abitato da comunità religiose, tra cui monaci agostiniani e poi carmelitani. Non è un unico edificio ma la fusione di tre nuclei distinti, cresciuti nei secoli e poi saldati insieme: la primitiva cappella di Santa Caterina, la chiesa di San Nicola e quella di Santa Maria Nova, quest'ultime documentate dal Trecento. Dichiarato monumento nazionale nel 1914, l'eremo è stato a lungo dimenticato prima di importanti restauri novecenteschi, in particolare gli interventi di consolidamento della parete rocciosa avviati a partire dagli anni '70, che hanno stabilizzato il masso sia alla base sia sopra gli edifici e di fatto salvato il complesso.

Il rapporto con la roccia sovrastante non è solo scenografico: nei primi anni del Seicento cinque grossi massi si staccarono dalla parete e sfondarono la volta della cappella che custodiva il sepolcro di Besozzi, restando incastrati nel tetto per oltre tre secoli. Caddero a terra, senza provocare altri danni, solo nella notte tra l'11 e il 12 maggio 1910. È un dettaglio che spiega bene perché i lavori di consolidamento successivi siano stati considerati indispensabili, non solo estetici.

Quello che resta è un insieme raro: chiese e cappelle che si rincorrono lungo lo strapiombo, affreschi consumati dal tempo, un loggiato da cui lo sguardo corre verso le montagne dell'altra riva. L'ingresso alla chiesa avviene attraverso un portico rinascimentale a quattro arcate a tutto sesto, con i resti di un ciclo di affreschi attribuito a uno dei figli di Bernardino Luini. Il convento vero e proprio si affaccia sul lago con un portico a sette arcate, e nella sala capitolare si conservano affreschi di epoche diverse, tra cui una Deposizione trecentesca e una Crocifissione. Non è grande, non è monumentale nel senso roboante del termine. È il contrario: misurato, raccolto, fatto per chi accetta di rallentare.

Mentre le perle del Maggiore, dalle isole Borromee a Stresa, si riempiono di pullman, qui l'accesso stesso filtra le folle. Si scende a piedi da una lunga scalinata di 268 gradini che taglia il bosco, oppure si arriva in battello dal lago risalendo un'ottantina di scalini, o ancora con l'ascensore scavato nella roccia, che parte nei pressi del parcheggio superiore. Ogni via impone un piccolo sforzo, e proprio per questo l'eremo conserva la sua aria sospesa.

Il consiglio è di venire fuori stagione, in una mattina di mezza settimana, quando il loggiato è quasi vuoto e il rumore è solo quello dell'acqua. Portate scarpe comode, rispettate il silenzio degli spazi sacri e lasciate il luogo come lo avete trovato. È così che un posto fragile resta vivo.

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Quando andare e quanto tempo dedicarci

L'eremo resta aperto tutto l'anno, ma con orari diversi tra stagione alta e bassa: nei mesi invernali (metà ottobre-metà dicembre e inizio gennaio-metà marzo) l'apertura nei feriali è pomeridiana, dalle 13:30 alle 18:00, mentre nel weekend e nei festivi si entra già dalle 9:30 fino alle 19:30. Il biglietto ordinario costa 5 euro, ridotto a 3 euro per over 65, residenti in provincia di Varese e gruppi numerosi; l'ascensore ha un costo aggiuntivo di 1 euro a tratta, gratuito per chi ha difficoltà motorie e per l'accompagnatore. Per la visita, tra scalinata (o ascensore), chiese, loggiati e il piccolo museo, bastano indicativamente un'ora e mezza-due ore con calma; chi vuole fermarsi a fotografare senza fretta il panorama verso la sponda piemontese può facilmente arrivare a metà giornata.

Come arrivare

L'Eremo di Santa Caterina del Sasso è a Leggiuno, sulla sponda lombarda del Lago Maggiore. In auto si raggiunge il parcheggio dalla strada provinciale che costeggia il lago e da lì si scende all'eremo a piedi lungo una scalinata oppure con un ascensore; chi arriva da Milano usa le autostrade A8 e A26. In alternativa si arriva via lago con i battelli, ad esempio da Stresa, Arona o Laveno, evitando la scalinata. L'aeroporto di riferimento è Milano-Malpensa.