Gio-ji, le couvent de mousse caché au nord d'Arashiyama (Kyoto)

Au nord de la bambouseraie d'Arashiyama, dans la zone de Sagano (quartier Ukyo-ku), on monte par un chemin en pente jusqu'à un portail en bois. Au-delà du portail se trouve Gio-ji : un couvent minuscule, à peine plus qu'une chaumière en milieu d'un jardin. La distance depuis les principales attractions d'Arashiyama — environ vingt minutes à pied — suffit à tenir à l'écart la plupart des groupes, et en effet on y arrive presque toujours à peu de monde.

Le jardin de mousse

Le cœur du lieu est le jardin de mousse. Un sentier longe un petit ruisseau avec des lanternes de pierre et une fontaine en bambou ; au-dessus de la tête, les érables forment une voûte qui filtre la lumière. La mousse est de variétés différentes, dont certaines exposées aussi en pot le long du parcours. Elle change de couleur selon les saisons : verte au printemps et en été, rouge et orange en automne. C'est un jardin qui donne le meilleur avec l'humidité — après la pluie ou avec la brume, la mousse s'illumine et les couleurs deviennent plus profondes. C'est pourquoi les journées grises, qui découragent ailleurs, sont ici les meilleures.

L'histoire de Gio

L'histoire de Gio-ji est triste et mérite d'être connue avant d'entrer. Elle vient du Heike monogatari (Le Dit des Heike). Gio était une shirabyoshi, une danseuse de cour, favorite du puissant seigneur Taira no Kiyomori. Quand Kiyomori la répudia pour une danseuse plus jeune, Hotoke Gozen, Gio choisit de se retirer à la vie monastique avec sa sœur Ginyo et sa mère Toji. Plus tard, Hotoke Gozen elle-même, tourmentée par la culpabilité, quitta Kiyomori et rejoignit les trois femmes. Les quatre vécurent ici le reste de leur vie en tant que nonnes.

Le seul bâtiment à visiter est la chaumière au toit de chaume, avec deux pièces en tatami. Dans la première se trouvent les statues en bois des quatre femmes liées au temple, avec au centre l'image de culte Dainichi Nyorai ; une statue de Kiyomori lui-même est placée à l'écart, hors de vue. La deuxième pièce a une grande fenêtre circulaire en grille qui occupe presque tout le mur. C'est peu en termes de dimensions, mais c'est cohérent avec le ton du lieu : rien de monumental, tout est recueilli.

Comment y accéder

Depuis la gare JR Saga-Arashiyama (ligne Sagano) ou depuis la gare Arashiyama de la ligne Randen/Keifuku, comptez environ vingt minutes à pied, en traversant Sagano et en montant vers le hameau d'Okusaga. Le chemin lui-même est agréable, entre maisons basses et temples mineurs. Il vaut la peine de combiner la visite avec d'autres étapes proches de la même zone collinaire, pour rentabiliser la marche.

Informations pratiques

L'entrée coûte 300 yens (100 pour les enfants de primaire). Les horaires indicatifs sont 9h00-17h00, avec dernier accès vers 16h30 ; fermé le 1er janvier. S'agissant d'un jardin en plein air, des chaussures confortables et, si possible, une visite aux premières heures du matin ou en fin d'après-midi aident à en profiter tranquillement. Si vous vous trouvez à Kyoto par une journée de pluie et envisagez de renoncer, Gio-ji est exactement l'endroit où aller quand même.

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