Bayt al-Suhaymi : la maison-cour ottomane cachée dans Darb al-Asfar, au Caire

La rue al-Muizz li-Din Allah est l'une des rues les plus photographiées du Caire islamique : minarets mamelouks, sabil restaurés, vendeurs de lampes et, le soir, des flots de monde. La plupart des visiteurs la parcourent entièrement sans se retourner dans les traverses. L'une d'elles est Darb al-Asfar, une ruelle étroite sur le côté est. Quelques mètres à l'intérieur, sur la droite, une façade en pierre haute et presque aveugle cache Bayt al-Suhaymi, l'une des maisons-palais ottomanes les mieux conservées d'Égypte.

La cour intérieure

De l'extérieur, elle ne promet pas grand-chose — et c'est précisément le point : l'architecture domestique du Caire ottoman tournait le dos à la rue pour protéger l'intimité de la famille. Passé l'entrée en coude (un couloir qui tourne pour empêcher la vue directe depuis l'extérieur), on débouche dans le sahn, la cour intérieure. Il y a un petit jardin avec des palmiers et des plantes, une fontaine, et tout autour les façades intérieures ouvertes et décorées. Le contraste avec le mur extérieur est ce qui frappe le plus : l'édifice garde son verdure et son ombre pour lui.

La maison la plus ancienne fut construite en 1648 par Abdel Wahab el Tablawy. En 1796, Haji Ismail Chelebi ajouta la deuxième partie, réunissant les deux corps de bâtiment ; la maison tire son nom du dernier résident, le cheikh Muhammad Amin as-Suhaymi : la famille la conserva pendant des générations et l'agrandit en absorbant les maisons voisines. Elle est construite dans le style ottoman, avec des étages séparés pour les hommes et les femmes. En montant et en traversant les pièces, on voit encore intacts une grande partie des sols en marbre incrusté, les plafonds en bois peint et le mobilier en bois.

Les mashrabiya

Le détail qui vaut le billet d'entrée sont les mashrabiya : les grilles en bois de cèdre tourné qui ferment fenêtres et balcons intérieurs. Elles servaient à laisser passer air et lumière filtrée tout en permettant de voir sans être vu, surtout depuis les pièces des femmes donnant sur la cour. Vues à contre-jour, ce sont des réseaux très fins ; touchées, ce sont des pièces de menuiserie assemblées sans clous. Montez aux étages supérieurs : depuis les loggias, la vue est la meilleure sur la cour et les toits du quartier.

Du musée à la restauration

La maison a eu de la chance aussi après la famille. En 1931, les Suhaymi la vendirent au Comité de Conservation des Monuments de l'Art Arabe, l'organisme qui sauva de nombreux monuments du Caire historique. En 1996, une restauration financée par le Fonds arabe pour le développement économique et social a récupéré aussi les maisons adjacentes du complexe. Aujourd'hui, c'est un musée dédié à l'architecture et au folklore, et il accueille parfois de petits concerts de musique traditionnelle dans la cour.

Comment s'y rendre

On est au cœur du Caire islamique, à l'extrémité nord de la rue al-Muizz, près de Bab al-Futuh et de la mosquée al-Hakim. Depuis la station de métro Bab al-Shaaria (ligne 3), une dizaine de minutes à pied ; sinon, taxi ou ride-hailing jusqu'à Bab al-Futuh puis à pied dans la ruelle. Le mieux est d'y aller tôt le matin, quand la lumière coupe la cour et que les bus touristiques ne sont pas encore arrivés. Vérifiez les horaires et le billet sur place, car ils peuvent changer ; l'entrée est payante.