Le Mevlevi Sama Khane du Caire : le théâtre circulaire des derviches derrière une petite porte d'al-Darb al-Ahmar

Dans le Caire islamique, le long de Shari' al-Suyufiyya dans le quartier d'al-Darb al-Ahmar, il y a une petite porte qui ne promet rien. Pas de façade monumentale, pas de panneaux voyants. Et pourtant, en la franchissant, on entre dans l'un des intérieurs les plus étranges et les plus beaux de la ville : le Mevlevi Sama Khane, la salle rituelle des derviches tourneurs, construite au-dessus d'une madrasa mamelouke du XIVe siècle. Il est catalogué officiellement comme Madrasa de l'Émir Sunqur Sa'di et fonctionne aujourd'hui comme Musée Mevlevi (Musée Mawlawiyya).

La madrasa mamelouke

Le site est stratifié comme un oignon. La structure originale est une madrasa avec ribat (couvent féminin) et mausolée, fait construire entre 1315 et 1321 par l'émir mamelouk Sunqur Sa'di, secrétaire de l'armée sous le sultan al-Nasir Muhammad. Sunqur n'y fut jamais enterré : il tomba en disgrâce et s'enfuit à Tripoli en 1323, et dans la chambre funéraire se retrouva à la place le cheikh Hasan Sadaqa, d'où l'autre nom de l'édifice. Il vaut la peine de regarder les inscriptions en stuc du mausolée : elles sont tirées des Maqamat d'al-Hariri, littérature profane — un choix insolite pour un monument funéraire islamique.

La salle des derviches

La partie qui laisse bouche bée vient après. En 1607, le complexe fut donné à l'ordre soufi des Mevlevi (les « derviches tourneurs », originaires de la Turquie de Rumi) par un pacha ottoman yéménite, Yusuf Sinan. Au-dessus de l'ancienne cour de la madrasa, en 1810, les Mevlevi construisirent la semahane : une grande salle en bois de style baroque ottoman, 15 mètres sur 15, avec au centre une piste de danse circulaire de 10,65 mètres sous une ample coupole. C'est ici que tournait la cérémonie du sama. Une galerie sur deux niveaux court tout autour, et la coupole est peinte — la décoration remonte à 1857 — avec des paysages, des jardins, des oiseaux et une inscription arabe circulaire au sommet. L'effet, depuis le centre du plancher, est d'être à l'intérieur d'une boîte à musique à taille humaine. Les derviches restèrent ici jusqu'en 1945.

La restauration

La restauration est une histoire égypto-italienne. Les fouilles débutèrent dans les années soixante-dix avec une mission italienne ; le musée ouvrit en juillet 1988, et de nouveaux travaux entre 2002 et 2007 remirent au jour le cénotaphe en marbre de Sunqur, resté inutilisé au centre de la chambre. Dans les espaces de l'ancien ribat est installé aujourd'hui le Centre italo-égyptien pour la restauration et l'archéologie. Au-dessus de tout se dresse un minaret en pierre haut de 32 mètres.

Comment s'y rendre

L'adresse est 31 Shari' al-Suyufiyya (al-Soufeya), al-Darb al-Ahmar, à côté du Palais de l'Émir Taz. Le point de repère est la grande Mosquée du Sultan Hassan, sur la place éponyme au pied de la Citadelle : de là, on emprunte la rue latérale et l'on marche quelques minutes dans les ruelles. Il vaut mieux combiner la visite avec le voisin Palais de l'Émir Taz et avec le quartier monumental d'al-Darb al-Ahmar. Vérifiez les horaires sur place ou auprès du Ministère du Tourisme et des Antiquités. La meilleure lumière pour la coupole peinte est la pleine lumière du jour, donc visez le matin. Les mois les plus agréables pour marcher dans le Caire islamique sont les mois frais, d'octobre à avril.