À la place de Tokyo : Takayama, la ville de bois dans les Alpes japonaises

Takayama est nichée dans les Alpes japonaises, dans la préfecture de Gifu, et il suffit d'y arriver pour comprendre pourquoi elle est restée authentique : il faut trois heures de train depuis Nagoya à travers les montagnes, et le voyage lui-même — entre gorges, forêts de cèdres et villages isolés — est déjà une expérience.

Le centre historique — Sanmachi Suji — est une succession de maisons de marchands en bois sombre de l'époque Edo, avec les façades à grillage et les enseignes des boutiques encore à leur place. On y trouve les sakagura — les caves à saké — qui produisent l'un des meilleurs sakés du Japon grâce à l'eau pure des montagnes et au riz local. On peut les visiter et les déguster, et l'expérience est informelle et authentique.

Les marchés matinaux — asa-ichi — se tiennent chaque jour le long de la rivière Miyagawa et devant le Takayama Jinya : étals de légumes de montagne, miso maison, conserves au vinaigre, artisanat en bois. Ils sont actifs dès six heures du matin, et y arriver tôt signifie vivre le Japon quotidien sans médiation.

Le Takayama Jinya est le seul bureau gouvernemental de l'époque Edo encore debout au Japon : un ensemble de bâtiments en bois où l'on administrait la province, avec des salles d'audience, des entrepôts pour le riz des impôts et des jardins soignés. La visite raconte mieux que n'importe quel musée comment fonctionnait le Japon féodal.

La cuisine de Takayama est unique : le bœuf Hida — le bœuf des montagnes — est considéré l'égal du wagyu de Kobe, et ici on le mange grillé ou en sushi cru sur les étals du marché. Les ramen de Takayama ont un bouillon léger et clair différent de ceux de Tokyo, et les mitarashi dango — boulettes de riz grillées à la sauce soja — sont le snack parfait.

Depuis Takayama, on rejoint le village de Shirakawa-go — patrimoine UNESCO, avec ses maisons au toit de chaume en forme de mains jointes en prière — en une heure de bus. L'excursion est incontournable, surtout en hiver quand les toits sont couverts de neige et les maisons illuminées le soir.

Takayama se rejoint depuis Nagoya en deux heures et quarante avec le train JR Hida (couvert par le Japan Rail Pass), depuis Tokyo via Nagoya en environ quatre heures. Les hébergements incluent des ryokan avec onsen, des minshuku (pensions familiales) et des auberges. Les prix sont nettement inférieurs à Tokyo.