Abbaye de San Vittore alle Chiuse, la pierre romane sur l'eau

L'abbaye apparaît à l'improviste après un virage de la route qui remonte la vallée du Sentino, peu avant Genga. Elle est en pierre locale couleur miel sombre, avec un clocher robuste et une façade qui ne cherche pas le spectaculaire mais le trouve quand même, par la simple force de ses proportions. L'Abbaye de San Vittore alle Chiuse fut fondée au XIe siècle, probablement par des moines bénédictins qui choisirent cet endroit précis pour la présence de l'eau du Sentino et pour la roche calcaire qui constitue à la fois le fond du fleuve et la matière première de l'édifice.

L'architecture romane et le musée

Le plan en croix latine avec trois absides semi-circulaires est le cœur d'un édifice qui n'a pas subi les transformations baroques ayant altéré tant d'églises romanes italiennes : l'intérieur est austère, sombre, avec des chapiteaux sculptés qui mêlent motifs géométriques et figuratifs dans un style qui subit à la fois l'influence lombarde et celle des Pouilles. Le petit musée annexé conserve des vestiges paléontologiques et archéologiques recueillis dans les grottes de la zone, dont des restes d'ours des cavernes (Ursus spelaeus) provenant de la Grotte de Frasassi. L'entrée au musée coûte 3 euros.

La vallée du Sentino et le paysage karstique

La vallée où se dresse l'abbaye est un paysage karstique d'une beauté extraordinaire : le fleuve a creusé au fil des millénaires une série de gorges et d'anfractuosités qui abritent une végétation luxuriante, avec des aulnes, des saules et des peupliers qui se mirent dans l'eau vert émeraude. Les falaises calcaires en surplomb, ponctuées de cavités et de grottes, sont le signe visible d'un système hypogé immense dont les Grottes de Frasassi — à quelques kilomètres — sont seulement la partie la plus célèbre et la plus commerciale.

Une alternative aux Grottes de Frasassi

Ceux qui visitent les Grottes de Frasassi (et ils devraient : elles sont parmi les plus spectaculaires d'Europe) ont une raison supplémentaire de s'arrêter à l'abbaye : elle est à moins de trois kilomètres de l'entrée des grottes et sur la même route. Mais tandis que les grottes requièrent presque deux heures de visite guidée et un billet à 15 euros, l'abbaye se visite librement et gratuitement (le musée est payant). Ce sont deux expériences complémentaires : le sous-sol magnifique et la pierre en surface qui porte le poids visible des millénaires.

Quand visiter

L'abbaye est accessible presque toute l'année ; le musée suit des horaires saisonniers. La meilleure période est le printemps, quand le Sentino est en crue et le contraste entre l'eau verte et la pierre sombre atteint son intensité maximale. En automne, avec les couleurs des peupliers le long du fleuve, le paysage devient presque impressionniste. Le dimanche matin, si l'on se trouve là pour la messe, l'acoustique de l'abbaye révèle l'intelligence acoustique des bâtisseurs romans.