Charoen Chai, der Shophouse-Block von 1898 in Bangkoks Chinatown

Nur wenige Schritte von der MRT-Station Wat Mangkon entfernt, mitten in Bangkoks Chinatown, liegt ein Block, den die meisten Besucher achtlos passieren. Er heißt Charoen Chai und erstreckt sich zwischen der Charoen Krung Road und der Phlappha Chai Road im Bezirk Pom Prap Sattru Phai. Die ersten Shophouses im Kolonialstil wurden hier 1898 während der Regierungszeit von Rama V. (König Chulalongkorn) errichtet. Die chinesische Gemeinschaft kannte die Gegend als Tong Heng Gouy, „das lange Bambusrohr". Die Gassen hatten präzise Funktionen: Entlang des Soi Charoen Chai 1 wurde gewohnt, während im Soi Charoen Chai 2 gearbeitet wurde, zwischen Spirituosenläden, chinesischen Apotheken und Arztpraxen. Zunächst kamen Kantonesen, dann Teochew, Händler und Arbeiter.

Geschichte des Viertels

Um 2010 drohte der Block zu verschwinden. Der Bau der blauen Linie der U-Bahn, die unter der Charoen Krung Road verläuft, ließ die Grundstückspreise in die Höhe schnellen und stellte das Überleben des Viertels in Frage. Statt aufzugeben, organisierten sich die Bewohner: 2011 renovierte die Charoen Chai Conservation and Rehabilitation Group ein altes zweistöckiges Shophouse und verwandelte es in ein kleines Museum, das Baan Kao Lao Rueng („das alte Haus, das Geschichten erzählt"). Seither veranstaltet die Gemeinschaft auch ein jährliches Fest, das Charoen Chai Moon Festival, um die chinesisch-thailändische Erinnerung weiterzugeben.

Das Museum

Das ausgewählte Gebäude ist kein Zufall: Bevor es Museum wurde, wohnten hier Künstler der chinesischen Oper. Heute sieht man im Inneren die Bühnenkostüme der Sänger, Gegenstände und Werkzeuge des früheren Alltags, Tafeln zur Geschichte der Einwanderer und zur Architektur der Shophouses. Es ist klein, in einer halben Stunde besichtigt, und erzählt eine ganz konkrete Sache: wie eine Einwanderergemeinschaft in diesem Winkel der Stadt Wurzeln geschlagen hat und beschloss, sich nicht auslöschen zu lassen. Der Eintritt ist frei; am Eingang steht eine Spendenbox, mit der man das Museum konkret unterstützen kann.

Der Markt für Votivpapier

Ringsum bilden die Gassen den größten Großhandelsmarkt für Votivpapier (Joss Paper) in Bangkok. Es ist ein lebendiger Handel, keine Kulisse: Stapel von Jenseits-Banknoten und Papierrepliken von Gegenständen, die für die Verstorbenen nach chinesischer Tradition verbrannt werden. Das Angebot hat sich im Lauf der Jahre modernisiert, und neben Räucherstäbchen und traditionellem Papier finden sich Nachbildungen von Smartphones, Tablets, Luxusuhren und Autos. Man geht zwischen Läden hindurch, die Bestellungen für Tempel und Familien einpacken, mit dem Rascheln des Papiers und dem Duft von Räucherwerk.

Anreise

Anreise: MRT blaue Linie, Station BL29 Wat Mangkon. Am Ausgang zur Charoen Krung Road nimmt man den Soi Charoen Krung 23, eine schmale, mit Ständen gefüllte Gasse neben dem Tempel Wat Mangkon Kamalawat. Das Museum befindet sich in der Charoen Chai Alley 32, nahe der Kreuzung zwischen Soi 23 und Trok Charoen Chai. Es ist täglich geöffnet, in etwa von 8 bis 17 Uhr. Die beste Zeit für einen Spaziergang ist die trockene und kühlere Jahreszeit von November bis Februar, wenn die Feuchtigkeit Bangkoks nachlässt und man mühelos durch die Gassen kommt.