Saint-Guilhem-le-Désert, la gola dell'Hérault e l'abbazia di Gellone

Un'oasi di pietra nella gola dell'Hérault

Per raggiungere Saint-Guilhem-le-Désert bisogna risalire la gola dell'Hérault, una fessura di calcare bianco scavata dal fiume in milioni di anni. La strada si stringe, le pareti si alzano, e all'improvviso il canyon si apre in una conca protetta dove il villaggio riposa come un gatto al sole. Fondato nel IX secolo attorno a un'abbazia benedettina voluta dal cugino di Carlo Magno, Saint-Guilhem è patrimonio UNESCO come tappa del Cammino di Santiago e monumento dell'arte romanica.

Nonostante questo prestigio, il villaggio mantiene un'anima contadina e non si è trasformato in una vetrina per turisti. Le stradine sono vere, i gatti dormono sulle soglie, e il rumore dominante è quello dell'acqua che scorre.

L'Abbazia di Gellone

Guilhem d'Orange — duca d'Aquitania, guerriero contro i Mori, cugino di Carlo Magno — fondò l'abbazia nel 804 e vi si ritirò come monaco, portando con sé una reliquia della Vera Croce donatagli dall'imperatore. Questa storia straordinaria fece di Gellone un luogo di pellegrinaggio, e l'abbazia crebbe fino a diventare uno dei monasteri più importanti del Sud della Francia.

La chiesa abbaziale

La chiesa, consacrata nel 1076, è un capolavoro di architettura romanica del Languedoc. La navata unica, alta e severa, è coperta da una volta a botte che amplifica ogni suono. L'abside semicircolare, con le sue arcature cieche e le colonne a capitelli scolpiti, ha la perfezione geometrica delle grandi chiese di pellegrinaggio. L'organo settecentesco, restaurato, offre concerti che sfruttano l'acustica eccezionale.

Il chiostro

Del chiostro romanico originale restano solo due gallerie: il resto fu venduto e smontato pezzo per pezzo nel XIX secolo, e le colonne sono oggi al museo dei Cloisters di New York. Questa mutilazione, paradossalmente, ha reso il chiostro ancora più toccante: le arcate superstiti si aprono su un giardino selvatico dove crescono cipressi e rosmarini.

Il villaggio e i sentieri

Le stradine di Saint-Guilhem salgono dal fiume verso l'abbazia tra case di pietra chiara con portali romanici, finestre gotiche e giardinetti pensili. La Place de la Liberté, con il suo platano centenario e la fontana, è il luogo dove sedersi a guardare il tempo passare.

La grotta di Clamouse

A tre chilometri, la grotta di Clamouse è una delle più belle del Sud della Francia: foreste di stalattiti e stalagmiti, fiori di aragonite e cristallizzazioni eccentriche in sale illuminate con gusto. La visita dura un'ora ed è accessibile tutto l'anno.

Il Pont du Diable

Il Pont du Diable, a valle del villaggio, è il più antico ponte romanico della Francia (XI secolo). D'estate le acque turchesi dell'Hérault sotto il ponte attirano i bagnanti — una piscina naturale in un contesto spettacolare. Portatevi il costume.

I sentieri escursionistici

Il GR74 attraversa le gole dell'Hérault con sentieri che offrono punti panoramici straordinari sul villaggio e sulla valle. Il Cirque de l'Infernet, raggiungibile in un'ora di cammino, è un anfiteatro naturale di calcare bianco che lascia senza fiato. Per i più allenati, il sentiero sale fino al Causse de la Selle (altipiano calcareo) con viste fino al Mediterraneo.

Cosa mangiare

• Pélardon: piccolo formaggio di capra a crosta fiorita, AOP del Languedoc, dal sapore nocciolato
• Petit pâté de Pézenas: pasticcino tradizionale dolce-salato
• Brandade de morue: baccalà mantecato con olio d'oliva e aglio, specialità di Nîmes
• Vini di Terrasses du Larzac: rossi eleganti e profondi, l'appellazione più in ascesa del Languedoc
• Figue de Puimisson: fichi freschi della piana dell'Hérault, dolcissimi

Come arrivare

La stazione TGV di Montpellier (45 km) è sulla linea Parigi-Barcellona. Da Montpellier si prosegue in auto lungo la D27 fino alle gole. La linea bus Hérault Transport collega Montpellier ad Aniane-Saint Guilhem con diverse corse giornaliere. L'aeroporto di Montpellier-Méditerranée è a 55 km.

Quando andare

Da aprile a ottobre. L'estate è calda e le gole offrono refrigerio con bagni nel fiume. La primavera è ideale per le escursioni. Il Festival Saison Musicale propone concerti nell'abbazia da giugno a settembre. L'inverno è tranquillo e mite.