Les thermes libres de Petriolo : se baigner dans le fleuve bouillant de la Maremme toscane

Les thermes de Petriolo sont une source d'eau sulfureuse qui jaillit à 43 degrés dans le lit de la rivière Farma, au cœur de la Maremme grossetane. Contrairement aux thermes célèbres — Saturnia, San Casciano, Montecatini — il n'y a ici aucun établissement, aucun billet, aucun transat. Il y a seulement la rivière, la roche, l'eau chaude et le ciel.

On y accède par une route de terre battue qui descend depuis la départementale entre Monticiano et Civitella Paganico. Après dix minutes de marche en forêt, on arrive à la rivière Farma, où l'eau thermale se mélange avec l'eau froide du torrent pour former des bassins naturels à des températures différentes. On choisit le bon bassin — brûlant, tiède ou froid — et on s'y immerge, avec les berges de roche servant de sièges naturels.

L'eau est riche en soufre, ce qui se perçoit à l'odeur, qui disparaît cependant au bout de quelques minutes. Les propriétés sont celles classiques des eaux sulfureuses : bénéfiques pour la peau, les articulations et les voies respiratoires. Mais le vrai bénéfice est le cadre : on reste immergé dans l'eau chaude avec la forêt alentour, le bruit de la rivière, les étoiles au-dessus si l'on y va au coucher du soleil.

Petriolo a une histoire ancienne : les Romains construisirent ici des thermes monumentaux, dont les vestiges sont encore visibles sur la berge — murs de brique, bassins de pierre. Les Siennois les fréquentaient au Moyen Âge, et Laurent le Magnifique y venait pour des cures et des divertissements. Aujourd'hui elles sont gratuites et ouvertes à tous, 365 jours par an.

La meilleure période est l'automne et l'hiver : le contraste entre l'air froid et l'eau chaude est le summum du plaisir, et l'on est presque toujours seul. En été les thermes sont plus fréquentées mais restent tout à fait vivables. Apporter une serviette, quelque chose à boire et des chaussures pouvant se mouiller.

Petriolo est le type d'expérience qui change le rapport au voyage : pas besoin de réserver, pas besoin de payer, pas besoin d'organiser. On arrive, on se déshabille, on s'immerge. La nature fait le reste.