Monsaraz, la sentinelle blanche sur l'Alentejo et le lac infini

Il y a un moment, au crépuscule, où Monsaraz cesse d'être un village et devient une vision. Les murailles médiévales s'embrasent d'ocre, le lac d'Alqueva — l'un des plus grands lacs artificiels d'Europe occidentale, 250 kilomètres carrés d'eau immobile — reflète les derniers éclats du jour, et les cigognes sur les clochers restent immobiles comme des armoiries héraldiques. Nous sommes en Alentejo, la région la plus silencieuse du Portugal, à quelques kilomètres de la frontière espagnole.

Une forteresse entre les millénaires

Monsaraz a tout vu passer : les Romains, les Arabes qui l'appelèrent Saris, les Chevaliers Templiers qui l'ont tenue sous leur garde après la Reconquête de 1167, et enfin le roi Denis Ier qui au XIVe siècle ajouta le château et compléta les murailles. Aujourd'hui, sur la place principale subsiste la Casa da Inquisição, avec ses arcades austères qui racontent des siècles de pouvoir et de peur. Le château est monument national et depuis le chemin de ronde on embrasse trois pays : le Portugal, l'Espagne et le ciel sans fin de l'Estrémadure.

Le rythme du village

À l'intérieur des murs vivent quelques dizaines de personnes. Les maisons basses, blanchies à la chaux avec des bordures bleues ou jaune ocre, flanquent deux seules ruelles principales qui convergent devant l'Igreja de Santiago. Il n'y a ni feux de signalisation ni enseignes commerciales. Il y a en revanche des boutiques de céramique alentejane, des auberges où l'on mange le prato dorado — œufs frits avec du pain frit, de la coriandre et de l'ail, le plat réconfortant local — et des caves où le vinho tinto de l'Alentejo coûte moins de cinq euros la bouteille.

Comment y arriver et quand y aller

Monsaraz se rejoint en voiture depuis Évora en environ 55 kilomètres, sans liaison bus directe pratique. Le printemps (mars-mai) est la saison idéale : les champs de blé vert et les coquelicots rouges transforment la plaine en tableau. En été, la chaleur peut dépasser les 40 degrés, mais les nuits étoilées au bord du lac — l'Alqueva est une réserve internationale de ciel sombre — compensent tous les efforts.