La Koubba Almoravide à Marrakech : l'édifice le plus ancien de la ville, enseveli et retrouvé

À quelques mètres de la Mosquée Ben Youssef et du Musée de Marrakech, au cœur de la Médina, se trouve une petite construction en pierre et en briques dans laquelle presque personne n'entre. Elle s'appelle Koubba Almoravide, ou Qubbat al-Barudiyyin, et détient un record surprenant : c'est l'édifice le plus ancien de Marrakech et la seule architecture almoravide survivante dans la ville. Tout le reste de cette dynastie, qui fonda la ville vers 1070, fut rasé par les Almohades qui prirent le pouvoir au milieu du XIIe siècle. Ce pavillon, on ne sait comment, est resté debout.

Histoire et fonction

Il fut construit par le souverain almoravide Ali ibn Yusuf au début du XIIe siècle. L'inscription intérieure indique le jour précis mais l'année est illisible : les dates les plus probables sont 1117 ou 1125. Ce n'était pas un lieu de culte ni un mausolée, comme le mot « koubba » (coupole) pourrait le laisser penser. C'était un pavillon pour les ablutions rituelles, la mida'a, relié à la mosquée voisine : les fidèles s'y lavaient avant la prière. Sous la coupole se trouve un bassin d'eau, et tout autour fonctionnait un système hydraulique raffiné, avec des canalisations en bronze amenant l'eau depuis une citerne voûtée, alimentée probablement par les khettaras, les canaux souterrains qui irriguent la région depuis des siècles. Il existait aussi des latrines et une fontaine monumentale ouverte sur la rue.

Ensevelie et retrouvée

La raison pour laquelle elle passe inaperçue est littérale : pendant des siècles, elle est restée ensevelie. Quand les chercheurs français la documentèrent entre 1947 et 1948, plus de la moitié de la structure était sous sept à huit mètres de décombres accumulés au fil des siècles. Les fouilles proprement dites, menées dans les années suivantes par Henri Terrasse et Jacques Meunié, la remirent au jour. C'est pourquoi aujourd'hui on ne la regarde pas d'en haut comme n'importe quel monument : on descend, par deux volées de marches, jusqu'au niveau qu'avait le sol à l'époque almoravide. On a la sensation physique d'entrer dans une autre couche de la ville.

La coupole décorée

Ce que l'on voit à l'intérieur vaut la descente. La coupole est un petit chef-d'œuvre : la décoration sculptée joue avec des pommes de pin, des palmettes, des feuilles d'acanthe, des coquilles et de la calligraphie. Dans les angles se trouvent quatre petites coupoles avec certains des plus anciens exemples de muqarnas, les niches en nid d'abeille, de tout le Maroc. L'inscription en caractères coufiques cursifs qui court à l'intérieur et ce vocabulaire décoratif ne sont pas un détail pour spécialistes : ce sont la racine dont a grandi toute l'architecture marocaine des siècles suivants, des medersa aux mosquées qui peuplent les itinéraires d'aujourd'hui. Les spécialistes y notent des échos de la Grande Mosquée de Cordoue et de l'art abbasside.

Comment s'y rendre

C'est simple, et c'est précisément ce qui rend étrange qu'elle soit si peu visitée : elle se trouve sur la Place Ben Youssef, le même espace du Musée de Marrakech et de la medersa, dans la partie nord de la Médina, accessible à pied depuis la place Jemaa el-Fna en une vingtaine de minutes dans les ruelles du souk. La structure fait douze mètres de haut et repose sur un plan rectangulaire d'environ sept mètres sur cinq : petite, on la visite en un quart d'heure. Il vaut mieux la combiner avec la medersa Ben Youssef et le musée, qui sont juste à côté. Les horaires d'ouverture changent dans le temps, donc mieux vaut les vérifier sur place ou au musée avant de planifier la visite.