Essaouira : la cité du vent où le Maroc rencontre l'Atlantique

Essaouira est une ville portuaire atlantique fortifiée pour la première fois par les Portugais au début du XVIe siècle (1506) et refortifiée par les Français au XVIIIe. Son ancien nom — Mogador — évoque le son du vent, qui ici souffle presque toute l'année, apportant les alizés de l'Atlantique dans les ruelles de la médina. C'est la raison pour laquelle les kitesurfeurs l'adorent et les baigneurs l'évitent — et aussi pourquoi elle est restée authentique.

La médina et le port

La médina est inscrite au Patrimoine de l'UNESCO : un réseau régulier de rues — anomalie au Maroc, où les médinas sont des labyrinthes — protégées par des bastions qui donnent sur l'océan. La Skala de la Ville, la terrasse des canons, est le point panoramique où Orson Welles tourna « Othello ». Le port est un chaos organisé de barques bleues, de mouettes, de pêcheurs qui réparent leurs filets et d'étals qui grillent le poisson tout juste pêché — sardines, calamars, crevettes — pour quelques dirhams.

La musique gnawa

Essaouira est la capitale de la musique gnawa — une tradition qui mêle rythmes subsahariens, chants soufis et rituels de transe. Le Festival Gnaoua (juin) est l'un des événements musicaux les plus importants d'Afrique. Mais la musique se fait entendre toute l'année dans les cafés de la médina — djembé, guembri (luth à trois cordes) et voix qui chantent dans un arabe qui sonne comme du blues.

L'argan et les environs

Essaouira est au centre de la région de l'arganier — l'arbre endémique du Maroc dont l'huile est utilisée en cuisine et en cosmétique. Les coopératives féminines dans les villages alentour montrent la transformation traditionnelle : les chèvres grimpent aux arbres pour manger les fruits (oui, c'est vrai), et les femmes cassent les coques à la main pour en extraire les noyaux.

Informations pratiques

Depuis Marrakech : bus Supratours (2,5 heures) ou taxi. L'aéroport d'Essaouira a des vols saisonniers depuis certaines villes européennes. Les riads dans le centre historique démarrent à 30 euros la nuit. Période idéale : avril-juin et septembre-octobre (vent modéré). Juillet-août est parfait pour le kitesurf mais venteux pour tout le reste. Le poisson grillé au port est le déjeuner obligatoire.