Au lieu d'Amsterdam : Utrecht, canaux hollandais sans la cohue

Utrecht : la Hollande que les Hollandais gardent pour eux

Amsterdam est victime de son propre succès. Les canaux du Grachtengordel, autrefois symbole d'élégance marchande, sont aujourd'hui le théâtre d'enterrements de vie de garçon tapageurs, de coffee shops bondés et d'un centre historique où les résidents sont désormais minoritaires. Utrecht, à seulement trente minutes de train, est tout ce qu'Amsterdam était avant de devenir une marque : une ville universitaire vivante, élégante et profondément hollandaise, avec des canaux qui possèdent une caractéristique unique au monde.

Les canaux avec caves

La particularité d'Utrecht, ce sont les Oudegracht et Nieuwegracht, les canaux médiévaux à double niveau : les quais inférieurs, aménagés dans les anciennes caves des entrepôts commerciaux, abritent aujourd'hui restaurants, cafés et terrasses directement au bord de l'eau, à un niveau plus bas que la rue. C'est une configuration urbanistique unique en Europe, et par une belle journée ensoleillée, s'asseoir à déjeuner dans une de ces caves les pieds presque dans le canal est une expérience qu'aucun café du Prinsengracht ne peut égaler — car ici il n'y a pas de hordes de touristes passant au-dessus de votre tête.

Que voir

- Tour du Dom — Le clocher gothique le plus haut des Pays-Bas (112 mètres), séparé de l'église par une tempête qui en abattit la nef en 1674. La montée des 465 marches offre une vue sur toute la Hollande.

- Oudegracht — Le canal principal avec les caves-restaurants au niveau de l'eau. Promenez-vous le long des deux rives.

- Musée Speelklok — Collection unique d'instruments de musique automatiques : carillons, orgues de foire, pianolas. Amusant pour tous les âges.

- Centraal Museum — Art du Moyen Âge au contemporain, avec la plus grande collection d'œuvres de Gerrit Rietveld.

- Maison Rietveld-Schröder — Patrimoine UNESCO, icône de l'architecture De Stijl. Visitable avec visite guidée.

- Jardin Botanique — De l'Université, l'un des plus anciens d'Europe, avec des serres tropicales et un jardin de rocaille.

Vie universitaire et culture

Utrecht est la plus grande ville universitaire des Pays-Bas, et cela lui confère une énergie jeune et culturelle qui imprègne chaque recoin. Le quartier de Lombok, à l'ouest de la gare, est un melting-pot de cuisines du monde, de boutiques vintage et de street art. Le long du Vecht, la rivière qui traverse la banlieue nord, d'anciennes résidences patriciennes alternent avec des moulins à vent parfaitement restaurés. Le Festival Oude Muziek (août-septembre) est le plus important festival de musique ancienne d'Europe.

Où manger et boire

Les caves le long de l'Oudegracht sont le cœur gastronomique de la ville. De Rechtbank propose une cuisine hollandaise moderne dans un ancien tribunal, avec terrasse sur le canal. Blauw est le meilleur rijsttafel indonésien en dehors d'Amsterdam (la cuisine coloniale hollandaise est une tradition nationale). Pour une bière artisanale, l'Olivier occupe une église désacralisée — piliers gothiques et tireuses à bière dans un contraste surréaliste. Le samedi matin, le marché de Vredenburg est un festival de fromages, de stroopwafels et de harengs crus.

Comment y aller

Utrecht Centraal est le nœud ferroviaire principal des Pays-Bas : chaque train hollandais y passe. Depuis Amsterdam Centraal, ce sont 27 minutes d'intercity, avec des départs toutes les dix minutes. Depuis l'aéroport de Schiphol, on y arrive en 30 minutes sans passer par Amsterdam. La ville est compacte et parfaite à parcourir en vélo — vous pouvez en louer un à la gare.

Quand y aller

Le printemps (avril-mai) est le moment magique : les canaux se remplissent de fleurs et les terrasses rouvrent. Aux alentours, le Kasteel de Haar — le plus grand château des Pays-Bas — est entouré de jardins en fleurs. L'été est animé avec des festivals et événements en plein air. Septembre est parfait pour la musique ancienne. L'hiver est douillet : Utrecht possède l'un des plus beaux marchés de Noël de Hollande, et les caves le long des canaux se transforment en refuges chaleureux et lumineux.

L'avantage Utrecht

Amsterdam accueille environ 20 millions de visiteurs par an ; Utrecht n'en atteint pas 2 millions. Pourtant elle possède un Patrimoine UNESCO (la Maison Rietveld-Schröder), des canaux plus caractéristiques, une scène gastronomique excellente et cette authenticité hollandaise qu'à Amsterdam on ne trouve plus que dans les quartiers périphériques. Faites-vous une faveur : descendez à Utrecht Centraal au lieu de continuer vers Amsterdam. La vraie Hollande vous attend à trente minutes de la foule.