À la place d'Amsterdam : Utrecht, les canaux à deux niveaux avec leurs caves où l'on boit les pieds au-dessus de l'eau

Utrecht est la quatrième ville des Pays-Bas, mais pour la qualité de vie, c'est la première. Ses canaux présentent une caractéristique unique : ils sont à deux niveaux, avec les quais inférieurs — les werfkelders — transformés en cafés, restaurants et terrasses où l'on boit les pieds presque dans l'eau. C'est une expérience qui n'existe pas à Amsterdam.

L'Oudegracht — le canal principal — traverse le centre historique comme une colonne vertébrale verte et bleue. Sur les quais supérieurs, on se promène entre boutiques et librairies ; sur les quais inférieurs, on mange, on boit et on regarde le monde passer au ras de l'eau. En été, on loue des canoës et des pédalos, et on découvre la ville depuis l'eau.

La Domtoren — la tour de la Cathédrale — est la plus haute des Pays-Bas avec ses cent douze mètres. On y monte à pied (465 marches) et du sommet on voit toute la Hollande jusqu'à Amsterdam. La particularité est que la tour est séparée de l'église : la catastrophe de 1674 a détruit la nef, et depuis lors la tour reste isolée comme un phare au milieu de la ville.

Le Musée Speelklok est l'une des collections les plus insolites d'Europe : des instruments de musique automatiques du Moyen Âge à aujourd'hui — carillons, pianos mécaniques, orgues à cylindre — tous fonctionnels et joués pendant la visite guidée. Le Centraal Museum abrite la plus grande collection d'œuvres de Rietveld, l'architecte et designer du mouvement De Stijl.

Utrecht est aussi la ville la plus cyclable des Pays-Bas (ce qui est déjà remarquable), avec le parking à vélos le plus grand du monde à la gare centrale : douze mille places sur trois niveaux. Ici le vélo n'est pas du folklore, c'est le principal moyen de transport.

La scène gastronomique reflète la diversité de la ville : restaurants surinamais, indonésiens, turcs et marocains alternent avec les cafés hollandais traditionnels. Le marché du samedi sur la place de la Cathédrale est l'un des plus grands du pays. Les prix sont nettement inférieurs à ceux d'Amsterdam, surtout pour l'hébergement.

Utrecht se rejoint depuis Amsterdam en vingt-sept minutes de train (la ligne la plus fréquentée des Pays-Bas : toutes les cinq minutes), depuis Rotterdam en quarante minutes. L'aéroport de Schiphol est à une demi-heure. C'est l'endroit où les Hollandais se rendent quand ils veulent une vraie ville.