Le sentier de Stevenson dans les Cévennes (GR70) : une traversée littéraire

En 1878, l'écrivain écossais Robert Louis Stevenson traversa à pied le Massif Central français en compagnie d'une ânesse nommée Modestine, et en tira un récit de voyage devenu un classique. De ce récit est né le GR70, le sentier de Stevenson, qui en retrace l'itinéraire à travers les Cévennes et les hauts plateaux du Massif Central. C'est l'un des chemins de grande randonnée les moins fréquentés de France, précisément parce qu'il n'a pas la notoriété du Chemin de Saint-Jacques ni les infrastructures d'accueil qui le rendraient accessible à tous sans efforts.

L'itinéraire

Le parcours va du Puy-en-Velay, dans la Haute-Loire, jusqu'à Saint-Jean-du-Gard, dans le Gard, en traversant des paysages qui changent profondément au fur et à mesure : d'abord les plateaux volcaniques de la Haute-Loire et de l'Ardèche, puis les causses granitiques, puis les versants cévenols boisés de châtaigniers et de pins. C'est une traversée qui raconte à la fois un paysage et une histoire, celle des terres protestantes camisardes qui ont connu la résistance et les guerres de religion. Les villages que l'on traverse, comme Langogne, Cheylard-l'Évêque et Le Pont-de-Montvert, portent cette mémoire dans leurs pierres et leurs traditions.

La longueur totale est d'environ 270 kilomètres, que l'on parcourt en deux à trois semaines selon le rythme choisi. C'est une traversée à l'échelle humaine, sans les vertiges de la haute montagne mais avec un dénivelé cumulé substantiel, des journées longues et des conditions climatiques qui peuvent changer rapidement sur les hauts plateaux. La difficulté est celle du marcheur entraîné, pas de l'alpiniste : des sentiers bien tracés, une signalisation rouge et blanc continue, des villages où s'approvisionner et dormir à intervalles raisonnables.

Pas de foule

Ce qui distingue le GR70 est l'absence de foule. Contrairement aux caminos espagnols ou à certains GR français très fréquentés, ici on marche souvent seul, ou presque. Les gîtes et maisons d'hôtes sont présents mais pas saturés, et on peut se permettre de partir sans avoir tout réservé à l'avance, surtout en dehors des mois de pointe. C'est un sentier qui récompense la lenteur et l'attention : au détour d'un chemin on peut tomber sur une église romane isolée, un dolmen, une mare naturelle ou simplement sur ce silence des causses qui a fasciné Stevenson il y a presque cent cinquante ans.

Comment s'y rendre

Pour arriver au point de départ, Le Puy-en-Velay est bien desservi en train depuis Lyon et Clermont-Ferrand. À l'autre extrémité, Saint-Jean-du-Gard est accessible depuis Nîmes et Montpellier. Ces deux extrémités sont reliées aux principales villes françaises, ce qui rend le retour logistiquement simple même sans voiture.

Quand y aller

La meilleure période va d'avril à juin et de septembre à octobre. Le printemps offre des prairies en fleurs, des cours d'eau bien remplis et des températures agréables ; l'automne apporte des couleurs spectaculaires dans les châtaigneraies cévenoles et une lumière basse et dorée sur les causses. Juillet et août sont praticables mais plus chauds, et quelques portions du sentier, notamment celles en plein soleil sur les hauts plateaux, peuvent être fatigantes par forte chaleur.

Un conseil pratique : si vous avez un seul mot à retenir de la préparation du GR70, c'est l'eau. Sur les causses et les hauts plateaux, les points de ravitaillement peuvent être espacés de plusieurs heures ; notez à l'avance les villages, les fontaines et les auberges où faire le plein. Et préparez-vous à la solitude : elle est la qualité première de ce chemin, et savoir la vivre comme une ressource plutôt que comme un manque est la clé pour comprendre pourquoi Stevenson en a fait un livre.

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