Bullicame de Viterbe : là où Dante rencontra l'eau bouillante de l'Enfer

Dans le XIVe chant de l'Enfer, Dante décrit un ruisseau né d'une source bouillonnante — le Bullicame précisément — dont les eaux étaient utilisées par les prostituées de Viterbe. La source existe encore, exactement là où le poète la décrit, à moins de deux kilomètres du centre de la ville. C'est une source circulaire d'environ vingt mètres de diamètre d'où l'eau jaillit à 58 degrés centigrades, bouillonnant en surface et déposant des couches de calcaire blanc qui, au fil des siècles, ont construit une formation presque lunaire autour de la bouche de la source.

Le site et comment le visiter

Le Bullicame se trouve le long de la Via Cassia, juste à l'extérieur de Viterbe en direction de Rome. Il y a un petit parking et un sentier qui mène à la source principale. L'accès est gratuit et ouvert. La source principale est trop chaude pour s'y baigner — l'eau bout littéralement — mais le canal qui s'écoule vers le nord se refroidit progressivement, et en certains endroits, surtout là où se forment de petites mares latérales, la température descend à des valeurs baignables autour de 38-40 degrés. Les dépôts calcaires blancs qui entourent la source donnent au paysage un aspect spectral et merveilleux.

L'histoire et la citation dantesque

Dante visita probablement Viterbe durant ses années d'exil, et le Bullicame frappa visiblement son imagination au point de l'intégrer dans la cosmologie infernale. La source était connue des Romains sous le nom de Fons Viterbiensis et était utilisée pour les cures thermales et le chauffage des habitations avoisinantes grâce aux canaux d'écoulement. Aujourd'hui encore, certains des anciens canaux sont visibles, taillés dans le calcaire et la roche de tuf. La visite du Bullicame peut se combiner avec celle du quartier médiéval de Viterbe, à quelques minutes en voiture.

Comment vit-on aujourd'hui autour de la source

À proximité du Bullicame se trouvent quelques structures thermales payantes qui exploitent les eaux de la même source. Mais la source libre a sa propre fréquentation, composée de Viterbois qui viennent tremper leurs pieds dans l'eau chaude, de passionnés de géothermie, de touristes littéraires qui viennent photographier le lieu dantesque. La zone alentour est peu urbanisée, avec des champs et des oliveraies, et conserve cet air de marginalité lumineuse que possèdent certains endroits maintenus en vie non par le tourisme mais par l'usage quotidien.