Deux jours à Matera: descendre dans la ville la plus ancienne du monde

Matera ne se comprend pas en une journée

Il y a des villes que l'on visite et des villes que l'on habite, même pour quarante-huit heures seulement. Matera appartient sans aucun doute à la seconde catégorie. Ce n'est pas une question de dimensions — les Sassi se parcourent à pied en quelques heures — mais de profondeur. Littérale et métaphorique. Matera est creusée dans la roche, construite sur elle-même depuis neuf mille ans, stratifiée comme une géologie humaine. Chaque ruelle qui descend révèle une autre époque, chaque église taillée dans le tuf abrite une fresque qu'aucun guide touristique n'a encore usée.

Ceux qui arrivent de Bari ou de Naples en début d'après-midi, photographient le Belvédère, traversent en courant le Sasso Barisano et repartent le soir convaincus d'avoir vu Matera, emportent un souvenir magnifique mais incomplet, comme lire la première et la dernière page d'un roman. La ville classée à l'UNESCO a besoin de matins silencieux, quand les Sassi appartiennent encore aux chats et aux rares habitants restants, et de soirées où la pierre dorée se réchauffe sous les lumières basses et le profil de la Murgia se découvre suspendu dans l'obscurité.

Deux jours ne suffisent pas à épuiser Matera, mais suffisent à la comprendre. Cet itinéraire est construit pour ceux qui veulent vraiment descendre, pas seulement regarder d'en haut.

Pour l'hébergement, le choix du quartier fait déjà partie de l'expérience : dove dormire a Matera rassemble les meilleures options, des hôtels-sassi aménagés dans d'anciennes grottes aux chambres d'hôtes du quartier Civita.

Jour 1 — Le Sasso Barisano et le cœur de la Civita

Matin : la cathédrale et la descente lente

Le premier jour appartient au Sasso Barisano et au quartier Civita, l'éperon le plus élevé de la ville historique, celui qui domine le panorama et qui fut pendant des siècles le centre du pouvoir ecclésiastique et civil. Arrivez Piazza Vittorio Veneto avant neuf heures. À cette heure-là la place est encore fraîche, les terrasses des bars installent leurs tables, et vous pouvez vous pencher sur l'ouverture circulaire qui révèle le Palombaro Lungo — la grande citerne souterraine creusée à partir du XVIe siècle, capable de recueillir l'eau de pluie pour toute la ville. Vous la visiterez plus tranquillement le deuxième jour ; pour l'instant il suffit de regarder en bas et de réaliser que Matera a toujours vécu aussi sous elle-même.

De Piazza Veneto, suivez Via del Corso vers le quartier Civita. La cathédrale Santa Maria della Bruna apparaît soudainement au bout d'une ruelle étroite, et le contraste entre l'étroitesse du passage et l'ampleur de la façade en calcaire constitue déjà un petit choc visuel. Construite au XIIIe siècle dans le style romano-apulien, la cathédrale a l'aspect solennel de ce qui a tout vu : invasions, tremblements de terre, abandons, renaissances. L'intérieur conserve la Madonna della Bruna, patronne de la ville, et la crèche médiévale d'Altobello Persio, une œuvre qui mérite une halte prolongée parce qu'elle raconte Matera comme la racontaient les Materans de six siècles : une ville verticale, une ville de grottes, une ville soutenue par la prière et le tuf.

Sortez de la cathédrale et descendez vers le Sasso Barisano en suivant l'une des nombreuses ruelles en escalier. Ne cherchez pas à trouver le bon chemin à tout prix : ici se perdre n'est pas un inconvénient, c'est la méthode. Remarquez les anciennes habitations rupestres, dont beaucoup ont été transformées en hôtels ou en restaurants, mais dont certaines portent encore les traces de l'habitat pauvre d'il y a cent ans — la mangeoire pour les animaux qui partageaient l'espace avec la famille, la petite niche votive avec la Madone, le plafond noirci par la fumée. Carlo Levi écrivait que c'était « la honte nationale de l'Italie d'après-guerre ». Aujourd'hui cette même pauvreté est devenue patrimoine de l'UNESCO. C'est une transformation que Matera porte avec une certaine ambivalence.

Après-midi : Casa Noha et la Madonna de Idris

Après le déjeuner — cherchez un endroit où commander les peperoni cruschi, ces poivrons de Senise séchés et frits qui s'effritent dans la bouche en laissant un arrière-goût sucré et légèrement fumé, ou un plat d'orecchiette au ragù de viande lucanien — dirigez-vous vers Casa Noha. C'est une étape que beaucoup de visiteurs sautent et qui vaut pourtant une bonne heure : ce palais du XVIe siècle abrite une narration multimédia organisée par le FAI qui retrace l'histoire millénaire de Matera à travers images, sons et projections. Ce n'est pas un musée traditionnel, c'est presque une expérience cinématographique, et elle aide à contextualiser tout ce que vous avez vu et verrez. En sortant, on comprend mieux pourquoi les Sassi ont été habités de manière ininterrompue pendant neuf mille ans — et pourquoi leur histoire est bien plus complexe que le simple binôme « honte/rédemption » que la narration touristique tend à proposer.

L'après-midi se poursuit avec la Madonna de Idris, l'église rupestre la plus suggestive du Sasso Barisano. Elle est taillée directement dans la roche d'un promontoire qui surplombe le Sasso Caveoso, et pour y accéder on monte un escalier extérieur creusé dans la pierre. L'intérieur est petit, presque claustrophobique, mais les fresques qui couvrent chaque centimètre de paroi — datées entre le Xe et le XVIIe siècle, stratifiées comme les époques de la ville — ont une force visuelle que les grands musées peinent à transmettre. Sans éclairage artificiel pompeux, sans barrières en plexiglas, avec simplement l'odeur de la pierre humide et de la cire, on se retrouve face à des figures de saints et de Madones qui semblent encore à l'écoute.

Depuis la petite terrasse extérieure de la Madonna de Idris, vous avez l'un des meilleurs panoramas sur le Sasso Caveoso et la Murgia : gardez-le en mémoire, car demain vous y descendrez.

Soirée : le MUSMA et les Sassi illuminés

Avant le dîner, consacrez une heure au MUSMA — Musée de la Sculpture Contemporaine de Matera. Il est hébergé au Palazzo Pomarici, un édifice hypogée qui se développe en partie dans la roche, et le choix des espaces n'est jamais fortuit : les sculptures dialoguent avec les cavités naturelles, avec les plafonds bas, avec la pénombre qui filtre par les fenêtres ouvertes sur le ravin. Le musée possède une collection sérieuse, pas un simple remplissage culturel, et il ferme la journée sur un registre contemporain qui équilibre l'abondance d'histoire médiévale du matin.

Le soir à Matera est une question de lumière. Quand le soleil se couche derrière la Murgia, les Sassi se colorent d'un orange chaud qui se fond ensuite en or, et les lumières basses qui éclairent les ruelles prennent la place du soleil presque sans interruption. Faites une longue promenade sans but après le dîner — partez de Piazza Veneto, descendez vers le Belvédère sur le Sasso Caveoso, puis remontez à travers les ruelles du Barisano. Les touristes de passage sont partis, les Sassi sont silencieux, et Matera de nuit ressemble à une ville qui respire doucement, comme si elle dormait sur elle-même depuis dix mille ans.

Au dîner, cherchez le pain de Matera IGP : il a une croûte épaisse et croustillante, une mie dorée et dense, un parfum de blé dur qui ne ressemble à aucun autre pain. Il est produit avec du blé Senatore Cappelli moulu à la pierre, et chaque boulangerie a sa propre version. Accompagnez-le d'un plat d'orecchiette au ragù ou d'une soupe épaisse de légumineuses lucanienne.

Jour 2 — Le Sasso Caveoso, la Murgia et les profondeurs de la ville

Matin : la Crypte du Péché Originel

Le deuxième jour commence hors de la ville. La Cripta del Peccato Originale — la Crypte du Péché Originel — se trouve à environ quinze kilomètres de Matera, dans la campagne de la Murgia, et n'est accessible qu'en voiture ou avec une navette organisée. Elle tire son nom de la scène de l'Éden représentée dans son abside, mais pourrait tout aussi bien s'appeler « la Chapelle Sixtine de la peinture rupestre » : les fresques des VIIIe et IXe siècles qui couvrent toute la surface intérieure ont une fraîcheur de couleurs et une qualité stylistique qui laissent sans voix. Le rouge grenade, le bleu lapis-lazuli, le blanc chaux. Des figures de Saints, une Madone orante, des scènes bibliques racontées par un moine anonyme dans une grotte perdue dans la campagne lucanienne.

L'accès est limité et sur réservation : organisez cette visite avant de partir. De retour à Matera, vous aurez le temps d'un café avec les taralli sucrés typiques et de vous préparer pour la descente dans le Sasso Caveoso.

Après-midi : le Sasso Caveoso et le Parc de la Murgia

Le Sasso Caveoso est la partie la plus basse et la plus ancienne des Sassi, celle qui descend le plus abruptement vers le ravin et qui conserve l'aspect le plus sauvage. Commencez par le haut, depuis Via Madonna delle Virtù, et descendez lentement vers le fond. Les églises rupestres se multiplient : Santa Lucia alle Malve, avec ses fresques du XIe siècle qui comptent parmi les plus anciennes représentations de la Madone allaitante dans l'art chrétien ; Santa Barbara, plus petite et plus austère ; San Pietro Caveoso, la seule église du Sasso avec une façade baroque qui semble presque un malentendu architectural, un ornement urbain planté au milieu de la pierre brute.

En fin d'après-midi, empruntez l'escalier qui mène au Parc de la Murgia Materana. Le parc est un plateau karstique qui s'étend de l'autre côté du ravin, et de là la vue sur les Sassi est celle des photographies — mais vue en vrai, elle a une échelle qu'aucune photographie ne rend. Le ravin s'ouvre sous vous comme une blessure dans la roche, et les Sassi s'accrochent aux deux versants comme une ville qui n'a jamais décidé si elle voulait descendre vers le fond ou s'arrêter à mi-chemin. Les églises rupestres dispersées dans le parc — certaines accessibles à pied, d'autres accessibles seulement en quatre-quatre avec un guide — ajoutent une stratification supplémentaire : ici la vie monastique médiévale trouva refuge et silence, et certains de ces silences semblent encore intacts.

Le belvédère principal du parc ferme l'après-midi avec la lumière de fin de journée qui colore les Sassi d'ambre. C'est le moment le plus photographié de la journée, et il est photographié pour une bonne raison.

Soirée : le Palombaro Lungo et les adieux à la ville

Avant le dîner, descendez sous la Piazza Veneto pour visiter le Palombaro Lungo. La citerne a été creusée dans le tuf pendant des siècles et progressivement agrandie jusqu'à contenir plus d'un demi-million de litres d'eau. La visite — accompagnée d'un guide, avec casque de protection — mène dans une série de galeries et de chambres souterraines où l'eau se recueille encore et où le son de chaque pas résonne amplifié. C'est une expérience physique autant que culturelle : le sentiment de profondeur, de construction patiente dans le noir, d'une ville qui a toujours cherché à survivre à la sécheresse du Sud.

La dernière soirée à Matera mérite un dîner lent dans l'un des restaurants qui donnent sur le ravin. Commandez quelque chose de simple : un plat de lagane e ceci, les larges pâtes aux pois chiches dans un bouillon épais, qui est peut-être le plat le plus ancien de la cuisine lucanienne. Ou les peperoni cruschi encore, qui ne lassent jamais. Buvez le Matera DOC, le vin rouge produit sur les collines autour de la ville à partir de raisins Primitivo et Merlot, qui a une structure robuste et une finale épicée adaptée au climat du Sud.

La dernière promenade nocturne est déjà un adieu. Les Sassi illuminés de nuit ont quelque chose d'irréel, comme une ville qui existe en dehors du temps. Matera ne ressemble à aucun autre endroit en Italie, et peut-être dans le monde. Une partie de son charme tient précisément à cela : elle n'est pas belle selon les canons de la beauté italienne — elle n'a ni la grâce de Florence ni la grandeur de Rome — mais elle a une présence, une consistance minérale, un poids géologique que peu de villes au monde parviennent à transmettre.

Informations pratiques

Quand y aller

Les meilleurs mois pour visiter Matera sont avril, mai, septembre et octobre. Le printemps apporte une verdure insolite à la Murgia, qui apparaît normalement aride et dorée, et les températures sont parfaites pour se promener dans les Sassi sans souffrir de la chaleur. L'automne a une lumière plus basse et plus chaude, idéale pour la photographie, et les touristes sont moins nombreux. Juillet et août sont chauds et fréquentés, surtout le week-end quand les touristes d'une journée arrivent en vagues depuis Bari. Matera a un niveau de fréquentation modéré par rapport aux grandes destinations italiennes, mais en haute saison estivale elle peut sembler surpeuplée aux heures centrales.

Les mois d'hiver — décembre, janvier, février — ont un charme particulier : les Sassi sont presque déserts, la pierre prend des nuances plus sombres avec l'humidité, et certains matins de brume transforment le panorama sur le ravin en quelque chose de presque onirique. Les températures baissent mais descendent rarement sous zéro.

Comment se déplacer

Matera n'a pas de gare sur le réseau ferroviaire principal : elle se rejoint depuis Bari avec les Ferrovie Appulo Lucane (environ une heure et demie) ou en voiture depuis l'autoroute A14 (sortie Tarante) et la Route nationale 7. Une fois en ville, les Sassi se visitent strictement à pied. Il n'existe pas de parcours en terrain plat : tout monte ou descend, souvent sur des escaliers irréguliers. Des chaussures de randonnée légères sont recommandées, surtout pour le Parc de la Murgia et les sentiers dans le ravin.

La Cripta del Peccato Originale nécessite un véhicule personnel ou une navette organisée : c'est le type de visite qui se planifie à l'avance.

Où manger et dormir

Pour l'hébergement, consultez dove dormire a Matera : dormir dans les Sassi est une expérience qui vaut la nuit supplémentaire dans le budget. De nombreux hôtels et B&B sont aménagés dans d'anciennes grottes restaurées, avec des lits là où dormaient autrefois les ânes et des fenêtres qui donnent sur le ravin. Les prix sont plus élevés que la moyenne du Sud de l'Italie, mais restent compétitifs par rapport aux grandes villes d'art.

Pour la nourriture, évitez les restaurants directement sur le Belvédère — les prix augmentent et la qualité diminue. Cherchez plutôt les trattorias dans les ruelles intérieures du Sasso Barisano ou près de Via Fiorentini : pain de Matera, peperoni cruschi, orecchiette, lagane e ceci, agneau lucanien, et le Matera DOC pour trinquer à une ville qui a attendu dix mille ans pour être enfin comprise.

Au-delà de deux jours

Si vous disposez d'un troisième jour ou si vous avez déjà visité Matera et cherchez une extension, le territoire lucanien offre certaines des destinations les moins visitées d'Italie. Metaponto, à une heure de route vers la côte ionienne, possède les vestiges d'une colonie grecque avec un musée et un parc archéologique qui dépassent rarement la centaine de visiteurs par jour. Craco, le village fantôme abandonné après un glissement de terrain en 1963, est l'un des paysages les plus évocateurs du Sud de l'Italie — utilisé comme décor de film de James Bond à Mel Gibson — et se visite avec des guides locaux qui en racontent l'histoire avec une intensité authentique. Alberobello et les trulli se trouvent à moins d'une heure vers le nord, mais pour ceux qui viennent de Matera, leur géométrie en cône semblera presque joyeuse, presque festive : un contraste utile pour comprendre à quel point la Basilicate et les Pouilles voisines sont variées.

Matera, cependant, n'a pas besoin de se justifier par les destinations proches. Elle possède suffisamment d'histoire, suffisamment de beauté et suffisamment de silence pour remplir bien plus de deux jours. Le secret est simple : revenez.

Pour en savoir plus sur la cuisine locale, consultez notre guide où manger à Matera.

Pour savoir comment rejoindre la ville, consultez notre guide comment arriver à Matera.