Vallon de Saint-Barthélemy et le sanctuaire de Cuney

La Vallée d'Aoste est faite de sommets célèbres, et c'est précisément pour cela de vallons oubliés. Tandis que les foules convergent vers le Cervin ou le Mont-Blanc, il suffit de remonter au-dessus du village de Nus pour entrer dans le vallon de Saint-Barthélemy, une vallée latérale tranquille et lumineuse où le tourisme de masse n'est tout simplement jamais arrivé. Ici le point de départ est le cirque de Lignan, connu des astronomes amateurs pour son observatoire astronomique : le ciel est si sombre et si pur qu'on y a construit une coupole, ce qui en dit déjà beaucoup sur l'isolement de l'endroit.

Le sanctuaire

La destination de la marche est le sanctuaire de Cuney, dédié à Notre-Dame des Neiges, l'un des lieux de culte les plus élevés d'Europe. C'est un petit édifice en pierre enchâssé dans un amphithéâtre de pâturages et de rochers à des altitudes où les arbres ont déjà renoncé, au bord d'un petit lac. L'atteindre est en soi l'expérience : il n'y a pas de route, pas de remontée mécanique, on y arrive uniquement avec ses propres jambes sur des sentiers qui montent doucement à travers des alpages encore en activité.

L'itinéraire

L'itinéraire classique part de la zone de Lignan et de Porliod, là où la route se termine, et remonte vers l'alpage et les lacs qui font antichambre au sanctuaire. Le long du parcours, on rencontre des miroirs d'eau comme le Lago di Cuney et les autres petits lacs du vallon, joyaux sombres encadrés de prairies fleuries et d'éboulis. La progression est celle typique de la haute montagne valdostaine : on quitte les forêts de mélèzes, on traverse les pâturages avec les chalets en pierre, on monte enfin dans le monde minéral où apparaît le sanctuaire. Ceux qui cherchent une expérience plus longue peuvent enchaîner le sanctuaire avec les cols et les vallons voisins, car cette zone est un carrefour d'anciens sentiers qui relient la Valpelline à la vallée du Cervin, parcourus autrefois par les pèlerins et les bergers.

Depuis le sanctuaire, le regard embrasse un vaste panorama sur les sommets qui séparent la Vallée d'Aoste de la Suisse : une récompense qui vaut largement la fatigue de la montée. Beaucoup choisissent de passer la nuit au refuge annexé au sanctuaire pour profiter du coucher de soleil et de l'aube en altitude, loin de tout, et pour répartir le dénivelé sur deux journées.

Comment y accéder

On arrive en voiture depuis Nus, sur la route nationale du fond de vallée, jusqu'aux hameaux de Saint-Barthélemy et au cirque de Lignan. La montée finale au sanctuaire est une vraie randonnée de montagne : le dénivelé est exigeant et le sol par endroits pierreux, mais il n'y a pas de difficultés techniques ni de passages exposés, et le sentier est bien tracé. Elle doit être abordée avec un bon niveau physique, des chaussures adaptées et la conscience que l'on marche en haute altitude, où le temps change vite. Les durées dépendent du point de départ, mais il est raisonnable de la considérer comme une sortie d'une journée entière, ou plus confortablement étalée sur deux jours avec une nuit au refuge.

Quand y aller

La bonne période est le plein été, de juillet à septembre, quand les sentiers hauts sont libérés de la neige et que le refuge du sanctuaire est ouvert. Septembre est particulièrement beau : l'air devient cristallin, les pâturages virent à l'or et les quelques randonneurs estivaux sont déjà redescendus dans la vallée. La foule n'est jamais un problème dans ce vallon, précisément parce que tout le monde regarde ailleurs, vers les montagnes les plus célèbres : qui choisit Cuney trouve presque toujours le sentier pour lui seul.

Un conseil pratique : partez avec des réserves d'eau et partez tôt. En haute altitude, le soleil tape fort en milieu de matinée et les orages d'après-midi sont dans les starting-blocks, donc il vaut mieux gagner le sanctuaire dans les heures fraîches du matin. Emportez des couches chaudes même en août, car là-haut le vent est toujours présent.