Si Phan Don: le quattromila isole dove il Mekong si ferma

<p>Si Phan Don — «quattromila isole» in laotiano — è l'arcipelago fluviale dove il Mekong si allarga fino a 14 chilometri prima di precipitare nelle cascate di Khon Phapheng, le più grandi del Sud-est asiatico per ampiezza, con salti fino a 21 metri, al confine con la Cambogia. È il punto dove il fiume diventa lento, piatto, tiepido, e il tempo sembra sciogliersi nell'acqua. Metà delle isole viene sommersa nella stagione delle piogge.</p>
<h2>Don Det e Don Khon</h2>
<p>Le due isole principali sono collegate da un ponte coloniale francese. Don Det è il rifugio dei backpacker: bungalow di bambù, amache, nessuna ambizione. Don Khon è leggermente più curata, con templi buddisti e il vecchio tracciato ferroviario francese — sette chilometri di binari a scartamento ridotto costruiti per aggirare le cascate e permettere alle merci di risalire il Mekong dalla Cambogia alla Cina. È l'unica ferrovia mai costruita in Laos, e oggi si percorre a piedi o in bicicletta tra frangipani e palme da cocco. Le cascate Li Phi, nell'estremità sud dell'isola, sono rapide violente che contrastano con la calma del resto dell'arcipelago.</p>
<h2>I delfini dell'Irrawaddy</h2>
<p>Nella punta sud di Don Khon, una manciata di delfini dell'Irrawaddy — una specie in pericolo critico — nuota nel canale tra il Laos e la Cambogia. Si avvistano dalla riva o da piccole barche. Sono forse gli ultimi del Mekong, e vederli affiorare nel silenzio del fiume è un'esperienza che giustifica l'intero viaggio.</p>
<h2>Vivere sulle isole</h2>
<p>Non c'è niente da fare a Si Phan Don, ed è esattamente il punto. Si noleggia una bicicletta e si gira l'isola in un'ora. Si guarda il tramonto dalla riva ovest con una Beerlao in mano. Si mangia pesce grigliato sulla brace. La corrente elettrica è intermittente, il wifi è lento, e dopo tre giorni ci si dimentica di controllare il telefono. L'isola più grande dell'arcipelago, Don Khong, è meno turistica e più vissuta — risaie, templi e famiglie che pescano con le reti tradizionali.</p>
<h2>Come arrivare</h2>
<p>Da Pakse (capoluogo della provincia di Champasak): 3 ore in minibus fino a Nakasang, poi barca per Don Det (5 minuti). Da Phnom Penh o Siem Reap si può attraversare il confine via Stung Treng. Periodo ideale: novembre-febbraio. La stagione delle piogge (giugno-settembre) rende le cascate più spettacolari ma le strade meno praticabili.</p>