St Dunstan-in-the-East: il giardino dentro una chiesa bombardata, Londra

A pochi minuti dalla Torre di Londra, incastrato tra gli uffici della City, c'è un isolato che molti turisti superano senza notarlo. Eppure dietro il muro di St Dunstan's Hill si aprono le rovine di una chiesa: archi gotici, finestre senza vetri, una torre campanaria ancora in piedi e, dove un tempo c'era la navata, un giardino con una piccola fontana al centro. È St Dunstan-in-the-East, uno dei luoghi più particolari di Londra proprio perché non è né del tutto una chiesa né del tutto un parco.

La storia spiega l'atmosfera. Una chiesa esisteva qui già intorno all'anno 1100. Danneggiata dal Grande Incendio di Londra del 1666, fu riparata con l'aggiunta di una torre e una guglia progettate da Christopher Wren, l'architetto della cattedrale di St Paul. Nel XIX secolo il corpo principale venne ricostruito. Poi, nel 1941, i bombardamenti tedeschi del Blitz devastarono l'edificio: rimasero in piedi la torre di Wren e i muri perimetrali. Invece di demolire o ricostruire tutto, nel 1967 la City of London Corporation decise di trasformare il rudere in giardino pubblico, aperto nel 1971.

Quello che si vede oggi è il risultato di quella scelta. Le pareti superstiti sono lasciate volutamente spoglie e coperte di rampicanti: edera, glicine e altre piante salgono lungo gli archi e incorniciano le aperture delle finestre, così che il cielo e i grattacieli circostanti si vedono attraverso la pietra. Il livello del terreno è ribassato rispetto alla strada, e questo aiuta a smorzare il rumore del traffico. È un posto piccolo: per girarlo basta una ventina di minuti, ma è il tipo di luogo dove ci si siede su una panchina e si resta più del previsto. La torre di Wren, sul lato di St Dunstan's Hill, oggi ospita uffici e non è visitabile, ma resta l'elemento più riconoscibile dall'esterno.

Arrivarci è semplice. L'indirizzo è St Dunstan's Hill, EC3R 5DD, nel quartiere di Billingsgate. La fermata della metropolitana più vicina è Monument (linee Circle e District), a circa quattro minuti a piedi; in alternativa Tower Hill, sempre su Circle e District, a una decina di minuti. Le stazioni ferroviarie di riferimento sono Fenchurch Street e London Bridge. Il giardino si trova più o meno a metà strada tra il London Bridge e la Torre di Londra, quindi è facile da inserire in un itinerario che tocca anche il Monument al Grande Incendio, il Tower Bridge e lo Sky Garden poco più in là.

L'ingresso è gratuito e non serve prenotare. Il giardino è aperto tutti i giorni, in genere dalle 8 fino alle 19 o all'imbrunire se cala prima, con chiusura a Natale, Santo Stefano e Capodanno. Due avvertenze pratiche: a volte l'area viene chiusa al pubblico per eventi privati, e nei giorni feriali all'ora di pranzo si riempie di impiegati della City che vengono qui a mangiare e prendere aria. Se cercate il momento più tranquillo, evitate la pausa pranzo dei giorni lavorativi e puntate sulla prima mattina o sul fine settimana. La primavera, con i rampicanti in fiore, è il periodo in cui il contrasto tra la pietra e il verde rende meglio.