Le cripte di St Michan's a Dublino: la chiesa del 1686 con i corpi mummificati

Su Church Street, a Dublin 7, sul lato nord del Liffey e a pochi passi dalle Four Courts, c'è una chiesa di pietra grigia davanti a cui passano in tanti senza fermarsi. A 130 metri si trova la Jameson Distillery di Bow Street, e la maggior parte dei visitatori punta dritto lì. St Michan's, invece, resta defilata, eppure custodisce una delle esperienze più particolari della città: le sue cripte sotterranee, dove si conservano corpi mummificati in modo naturale da secoli.

La chiesa

La chiesa che si vede oggi è del 1686, ricostruita su progetto dell'architetto William Robinson, lo stesso del Royal Hospital di Kilmainham. Ma il luogo di culto è molto più antico: qui sorgeva una cappella già dal 1095, di origine norrena, ed è l'unica parrocchia della sponda nord nata dalla fondazione vichinga della città. Oggi è una chiesa della Church of Ireland (da non confondere con l'omonima chiesa cattolica dublinese). Al suo interno c'è anche uno storico organo dentro una cassa lignea settecentesca, e un pannello intagliato con strumenti musicali sopra la galleria.

Le cripte

Il motivo per scendere è però sotto il pavimento. Nelle vaults, i corpi si sono mummificati senza alcun intervento umano: le pareti contengono calcare, che ha mantenuto l'aria asciutta creando le condizioni ideali per la conservazione. Per generazioni i visitatori sono stati accompagnati a vedere salme rimaste integre per secoli, tra cui una donna ritenuta una suora morta circa quattrocento anni prima e un uomo alto quasi due metri soprannominato "The Crusader" (il Crociato), stimato in circa ottocento anni. Nelle cripte riposano anche figure della storia irlandese: i fratelli John e Henry Sheares, United Irishmen giustiziati nella rivolta del 1798, e una maschera mortuaria di Wolfe Tone.

Va detto con chiarezza, perché cambia l'esperienza: le mummie hanno subito gravi danni. Nel 2019 ci fu un atto vandalico e il furto della testa del "Crociato", poi recuperata; nel 2024 un incendio doloso ha distrutto cinque salme, compreso lo stesso "Crociato". Oggi la visita ruota tanto attorno a ciò che è sopravvissuto quanto attorno alla conservazione e alle perdite. Resta comunque molto da vedere nelle vaults, dalle bare dei fratelli Sheares alla storia del sito, raccontata dalla guida sul posto.

La visita

Si entra solo con un tour guidato a piccoli gruppi, ed è questo che tiene l'esperienza raccolta e tranquilla anche in alta stagione. Gli orari sono cambiati spesso negli ultimi anni: di norma le visite sono dal lunedì al giovedì (alcune fonti indicano da martedì a giovedì), in due fasce indicative, mattina circa 10:00-12:30 e pomeriggio circa 14:00-16:00, con biglietti acquistabili all'arrivo. Proprio perché il calendario può variare a breve preavviso ed è già capitato che chiudessero per i danni, conviene verificare prima di andare. C'è un biglietto d'ingresso, il cui ricavato sostiene il restauro della chiesa e la tutela della cripta; non è ammessa la fotografia nelle vaults e non si possono più toccare i corpi.

Come arrivare

Per arrivarci: dal centro è una camminata di una decina di minuti dalla zona di Temple Bar attraversando il fiume, oppure si scende alla fermata Four Courts della linea rossa del Luas (il tram), a un paio di minuti a piedi. Il pavimento delle cripte è irregolare, quindi meglio scarpe basse; lo spazio non è accessibile in sedia a rotelle. Una sosta breve, da abbinare facilmente alla visita del Jameson lì accanto.