Ustica : la perle noire de la Tyrrhénienne et la première réserve marine d'Italie

Ustica, le volcan noir dans le bleu de la Tyrrhénienne

À soixante-sept kilomètres au nord de Palerme, Ustica émerge de la mer comme un bloc de basalte sombre entouré d'eau cobalt. L'île, vestige d'un ancien volcan sous-marin, a été pendant des siècles un lieu d'exil et de confinement, trop éloignée de la côte pour intéresser le tourisme de masse. Cette marginalité lui a offert un patrimoine naturaliste exceptionnel : en 1986, Ustica est devenue le siège de la première Aire Marine Protégée d'Italie, et ses fonds sont aujourd'hui parmi les plus étudiés et admirés de la Méditerranée.

Ce n'est pas une grande île — on en fait le tour en quelques heures — mais la densité de ce qu'elle offre, au-dessus et au-dessous de la surface de l'eau, est surprenante.

Comment arriver

Depuis Palerme partent les ferries Siremar (environ 2 heures et 30) et les hydroglisseurs Liberty Lines (environ 1 heure et 15). En été, les liaisons sont de 2 à 3 par jour ; en hiver, 1 par jour, météo permettant. L'île est sans voiture pour les non-résidents : on se déplace à pied, à vélo ou en minibus locaux. Réserver le ferry à l'avance pour les week-ends estivaux.

Le bourg aux murs peints

L'unique centre habité grimpe depuis la Cala Santa Maria — le port naturel protégé des vents — vers le sommet de la Falconiera. Les maisons sont basses, avec les murs extérieurs décorés de fresques murales qui racontent l'histoire et les légendes de l'île. Se promener dans les ruelles, c'est traverser une galerie d'art en plein air.

La place centrale, avec ses bars et ses trattorie, est le salon du soir de l'île. L'atmosphère est celle d'un village sicilien des années soixante, sans la pression touristique des localités côtières.

Les fonds : le paradis des plongeurs

Ustica est universellement considérée comme l'un des meilleurs sites de plongée de la Méditerranée. La Réserve Marine est divisée en trois zones (A, B, C) avec différents niveaux de protection. Les sites incontournables :

• Grotta dei Gamberi — cavité submergée peuplée de crevettes rouges et de paramuricées jaunes. Plongée technique mais inoubliable.
• Secca della Colombara — pinacle submergé au nord de l'île, avec d'énormes mérous habitués aux plongeurs et des bancs de barracudas.
• Scoglio del Medico — paroi verticale riche en gorgones rouges, langoustes et murènes. L'un des sites les plus photographiés de la Tyrrhénienne.
• Grotta Azzurra — accessible aussi en snorkeling, avec des jeux de lumière extraordinaires aux heures centrales de la journée.

Les centres de plongée sont nombreux et bien équipés : ils proposent des immersions pour tous les niveaux, des baptêmes de plongée aux sorties techniques. Le snorkeling depuis la côte est déjà excellent : la zone B de la réserve est librement accessible et les fonds rocheux grouillent de vie.

Le Sentier Archéologique Subaquatique

Ustica propose une expérience unique en Italie : un sentier archéologique subaquatique balisé, visitable en snorkeling. Le long de la côte de Punta Gavazzi, des panneaux imperméables ancrés au fond illustrent les vestiges d'un établissement préhistorique et d'ancres romaines. L'eau est profonde de 3 à 5 mètres : un masque suffit pour l'explorer.

Les sentiers terrestres

L'île possède un réseau de sentiers qui parcourt tout le périmètre côtier et monte vers les hauteurs :

• Tour de Santa Maria et Rocca della Falconiera — facile, 30 minutes. Vestiges d'un village préhistorique de l'âge du Bronze et vue panoramique à 360 degrés.
• Sentier côtier complet — moyen, environ 3 heures. Il traverse falaises, faraglioni, piscines naturelles et tours de guet bourboniennes.
• Punta Spalmatore — la zone avec les piscines naturelles creusées dans la roche lavique. Idéal pour la baignade avec des enfants.

Que manger

La cuisine usticaise est sicilienne de mer avec des influences particulières :

• Lentille d'Ustica — sentinelle Slow Food, petite et savoureuse, cultivée sur les terrasses volcaniques
• Poulpe à la usticaise — bouilli et assaisonné d'huile, citron et persil
• Pâtes aux sardines et fenouil sauvage
• Caponata insulaire aux câpres locaux

Les restaurants sont simples et authentiques. Le poisson est celui des bateaux locaux, servi sans trop d'élaboration.

Où dormir

Hôtels, B&B, maisons de vacances et une auberge de jeunesse. L'offre est suffisante mais en août elle s'épuise rapidement. En juin et septembre, on trouve de bonnes disponibilités à des prix raisonnables.

Quand y aller

Les meilleurs mois sont mai, juin, septembre et octobre. En été, l'île accueille le Festival International des Activités Subaquatiques (fin juin-début juillet), qui attire des passionnés du monde entier. Avril est déjà agréable pour la randonnée, même si l'eau est encore fraîche pour la plongée.

Équipement conseillé

• Masque, tuba et chaussons de récif (indispensables sur la lave)
• Chaussures de randonnée pour les sentiers côtiers
• Crème solaire biodégradable (nous sommes dans une réserve marine)
• Lampe de poche pour les promenades du soir (l'éclairage public est minimal)
• K-way pour les traversées en hydroglisseur

La vie nocturne de la mer

À Ustica, la nuit n'est pas le moment où la mer s'arrête — c'est le moment où elle se transforme. Les centres de plongée organisent des immersions nocturnes qui révèlent un monde différent : langoustes qui sortent de leurs tanières, poulpes en chasse, les couleurs fluorescentes des nudibranches sous la torche. Depuis le quai du port, avec une simple lampe braquée vers l'eau, on voit passer calmars et sars attirés par la lumière.

Pour ceux qui restent sur la terre ferme, la promenade nocturne le long du sentier côtier éclairé par la lune est une expérience qui réconcilie avec le silence. L'absence de pollution lumineuse transforme le ciel en un planétarium naturel : lors des nuits claires d'août, pendant les Perséides, les étoiles filantes se comptent par dizaines depuis la terrasse de la Falconiera, avec le bruit de la mer comme seule bande-son.

Ustica est la démonstration que protéger la mer fonctionne. Quarante ans de réserve marine ont transformé cette île en un laboratoire de biodiversité où des mérous géants s'approchent des snorkeleurs sans peur. Pour ceux qui aiment la mer dans sa forme la plus vivante et la plus intacte, Ustica n'a pas de rival en Italie.