Bagno Vignoni : la place d'eau thermale au cœur du Val d'Orcia

Une place faite d'eau

Il y a des lieux qui s'impriment dans la mémoire avec la force d'une seule image. Bagno Vignoni est l'un d'eux. À la place de la place centrale du bourg — là où n'importe quel autre village aurait la fontaine, les platanes, les bancs — se trouve un bassin rectangulaire d'eau thermale fumante, long de plus de quarante mètres, encadré par une loggia Renaissance et par des édifices en pierre dorée. La vapeur qui monte de l'eau chaude estompe les contours des maisons, adoucit la lumière, et transforme ce coin du Val d'Orcia en un lieu qui semble suspendu entre le réel et le peint.

Le bassin, appelé simplement la Piazza delle Sorgenti, est alimenté par une source qui jaillit à 49 °C du sous-sol volcanique du Monte Amiata. L'eau est classée bicarbonatée-sulfatée-calcique, avec des traces de fluor et de magnésium. Les Romains la connaissaient bien : des vestiges d'une piscine thermale romaine ont été retrouvés sous le bassin actuel. Au Moyen Âge, le bourg devint une étape appréciée de la Via Francigena, et le bassin fut agrandi et monumentalisé au XVe siècle sur ordre de Laurent de Médicis, qui venait ici soigner ses rhumatismes.

Le bassin et le Parc des Moulins

Le bassin de la place n'est pas baignable : c'est un monument protégé, et l'eau est trop chaude pour l'immersion. Mais sa fonction est contemplative, pas pratique : s'asseoir au bord, regarder la vapeur qui monte, écouter le gargouillis discret de l'eau qui coule vers le rebord — c'est une expérience méditative qui à elle seule justifie la visite.

L'eau qui déborde du bassin descend le long d'un canal vers le Parc des Moulins, une zone naturelle sous le bourg où se trouvent les vraies surprises. Ici, entre les ruines d'anciens moulins à eau (utilisés jusqu'au XIXe siècle pour moudre le blé en exploitant la chaleur de l'eau thermale), l'eau forme de petites vasques et cascatelles où il est possible de se baigner. La température baisse le long du parcours, de 49 °C à la source à 38-40 °C dans les bassins inférieurs. Le Parc des Moulins est accessible par un sentier qui part du fond de la place et descend en quelques minutes dans la petite gorge.

Comment y arriver

Bagno Vignoni se trouve dans la commune de San Quirico d'Orcia, dans la province de Sienne, le long de la via Cassia (coordonnées 43.0302°N, 11.6205°E). Depuis Sienne, on y arrive en environ une heure, depuis Florence en une heure et demie. Le parking se trouve à l'entrée du bourg, à quelques minutes à pied de la place. Le bourg est très petit — on le traverse en dix minutes — et entièrement piétonnier.

Informations pratiques

Où se baigner

Les options pour se plonger dans les eaux thermales sont trois :

• Parc des Moulins : vasques naturelles en accès libre, sous le bourg. Température 38-40 °C. Aucun service, cadre sauvage et suggestif. Mieux éviter après de fortes pluies, quand le niveau de l'eau monte.
• Hôtel Posta Marcucci : piscine thermale extérieure avec vue sur le Val d'Orcia, ouverte aussi aux visiteurs extérieurs moyennant paiement. Eau à 37 °C, transats, bar.
• Albergo Le Terme : piscine intérieure chauffée et bassin extérieur, accès journalier payant. Plus intime et moins fréquenté.

Quand y aller

Bagno Vignoni est beau en toute saison, mais les meilleurs mois sont les mois d'automne (octobre-novembre) et de printemps (mars-avril). En automne, le Val d'Orcia se teinte d'ocre et de rouge, et la vapeur du bassin crée des contrastes chromatiques extraordinaires. En hiver, le bourg est quasi désert, et l'expérience est intime et silencieuse. En été, la fréquentation augmente mais le bourg reste vivable, grâce à ses dimensions réduites.

Que prendre

• Maillot et serviette pour les vasques du Parc des Moulins
• Chaussures d'eau pour le parcours dans le parc
• Appareil photo : la place au coucher de soleil est l'un des sujets les plus photogéniques de Toscane
• Un livre et la disposition à perdre son temps : Bagno Vignoni est un lieu où la hâte est déplacée

Dans le bourg et aux alentours

Le bourg est minuscule — une poignée de maisons, quelques restaurants, la place d'eau — mais chaque coin a quelque chose à offrir. La boulangerie du Pane di Bagno Vignoni enfourne du pain toscan cuit au feu de bois, et le restaurant La Parata, qui donne sur le bassin, sert des plats de la tradition siennoise avec vue sur la vapeur. Les pici cacio e pepe et la ribollita méritent une mention spéciale.

San Quirico d'Orcia, à cinq minutes en voiture, offre la Collegiata romane et les Horti Leonini, un jardin à l'italienne du XVIe siècle. Pienza, la cité idéale de Pie II, est à dix minutes. Montepulciano, avec son Vino Nobile et son centre historique Renaissance, à vingt. Le Val d'Orcia lui-même, Patrimoine UNESCO, s'étend tout autour avec ses cyprès, ses collines ondulées et ses domaines isolés qui sont devenus l'image de la Toscane dans le monde.

Le temps de l'eau

Bagno Vignoni n'est pas un lieu où l'on vient pour faire quelque chose. C'est un lieu où l'on vient pour être, pour s'asseoir au bord du bassin et regarder le temps qui passe dans la forme la plus ancienne qui soit : l'eau qui coule, la vapeur qui monte, le soleil qui se déplace sur les pierres. Andreï Tarkovski le choisit pour une scène de Nostalghia, son film sur l'exil et la mémoire. Ce n'est pas difficile de comprendre pourquoi : il y a quelque chose dans cette place d'eau qui parle d'un temps circulaire, sans début ni fin, où le passé et le présent coexistent comme les courants chauds et froids dans une vasque du Farma.