Île Palmaria : Porto Venere vue depuis la mer et sentiers entre les fortifications

Palmaria, le jardin secret du Golfe des Poètes

Séparée de Porto Venere par un bras de mer large d'à peine cent mètres, l'île Palmaria est la plus grande de l'archipel spezzin et fait partie, avec Tino et Tinetto, du site UNESCO « Porto Venere, Cinque Terre et les îles ». Pourtant, alors que Porto Venere est envahie par les touristes et que les Cinque Terre croulent sous le poids des visiteurs, Palmaria reste étonnamment tranquille.

L'île est un rectangle de maquis méditerranéen, de pins maritimes et de forteresses militaires désaffectées que l'on peut explorer en une journée de marche, en découvrant des panoramas qui rivalisent avec n'importe quelle carte postale de la Ligurie.

Comment arriver

Les bateaux partent du môle de Porto Venere toutes les 15 à 30 minutes en été, environ toutes les heures en basse saison. La traversée dure 5 minutes. Depuis La Spezia partent aussi des bateaux directs (environ 20 minutes). Le coût est modique (5-8 euros aller-retour). L'île est piétonne : pas de voitures, pas de scooters.

Les sentiers de l'île

Le parcours en boucle complet de l'île demande environ 3 à 4 heures de marche avec des pauses, couvrant environ 8 kilomètres avec un dénivelé modéré (environ 300 m). Les points forts :

• Fort Umberto I — la grande fortification au sommet de l'île (188 m). Construit à la fin du XIXe siècle pour la défense du Golfe de La Spezia, il offre une vue panoramique sur tout le golfe, de la côte toscane aux Alpes Apuanes.
• Fort Cavour — sur le versant sud, aujourd'hui siège d'un centre d'éducation environnementale. De là, le sentier descend vers la mer ouverte.
• Versant ouest — le côté sauvage de l'île, avec des falaises à pic sur la mer ouverte et des vues sur la Corse par temps clair. Le sentier ici est plus étroit et demande le pied sûr.
• La Grotte des Colombes — cavité préhistorique sur le versant sud, où des vestiges du Néolithique ont été retrouvés. Accessible uniquement par la mer ou par une descente équipée.

Le sentier est balisé par des marques rouges. Les difficultés sont concentrées sur le tronçon ouest, où le parcours est exposé et par endroits étroit. Chaussures de randonnée obligatoires.

Les plages

Les plages de Palmaria sont peu nombreuses mais de grande qualité :

• Plage du Pozzale — la principale, accessible en 20 minutes depuis le môle de débarquement. Galets blancs, eau turquoise, un petit kiosque en été. Peut être bondée les week-ends d'août.
• Cala della Fornace — plus petite et abritée, idéale pour le snorkeling entre les rochers.
• Terrizzo — le point de débarquement, avec une petite plage de galets et vue directe sur l'église San Pietro de Porto Venere.

Le snorkeling le long des rochers de l'île est excellent : les fonds rocheux abritent sars, poulpes, blennies et nudibranches colorés. La visibilité est optimale, surtout le matin avant que le vent ne se lève.

Porto Venere vue depuis Palmaria

La plus belle vue de Porto Venere n'est pas depuis Porto Venere. C'est depuis Palmaria. Depuis le môle du Terrizzo ou le sentier qui monte vers le Fort Umberto I, le panorama sur l'église San Pietro — perchée sur la pointe rocheuse avec la mer ouverte dans le dos — est l'un des plus iconiques de la Ligurie. Au coucher du soleil, quand la pierre s'embrase d'orange, la vue vaut à elle seule le billet du bateau.

Où manger et dormir

Sur l'île, il y a un unique restaurant-auberge, la Locanda Lorena, qui propose aussi quelques chambres. La cuisine est celle de la Ligurie maritime : anchois, moules farcies, trofie au pesto, friture de poissons. Réserver est conseillé en haute saison.

Pour ceux qui veulent dormir sur l'île, l'offre est très limitée : la Locanda et deux ou trois chambres d'hôtes. La plupart des visiteurs logent à Porto Venere ou à La Spezia et visitent l'île à la journée.

Quand y aller

Les mois idéaux sont avril, mai, juin, septembre et octobre. Au printemps, le maquis méditerranéen est en fleur et les sentiers sont déserts. Septembre offre la mer la plus chaude et la meilleure lumière pour les photographies. Juillet et août sont possibles mais les plages sont bondées les week-ends.

Quoi emporter

• Chaussures de randonnée pour le parcours en boucle
• Maillot et masque pour les haltes balnéaires
• Eau et pique-nique (un seul point de restauration sur l'île)
• Crème solaire et chapeau : les sentiers sont souvent exposés
• Veste légère pour le retour en bateau le soir

Flore et faune de l'île

Palmaria abrite une végétation méditerranéenne luxuriante : chênes verts, pins maritimes, arbousiers et un riche sous-bois de bruyères et de cistes. Au printemps, les orchidées sauvages ponctuent les prés entre les forts désaffectés, et le parfum du maquis se mêle à celui, salé, de la mer. L'île est un point d'arrêt important pour les oiseaux migrateurs : en automne et au printemps, on peut observer des rapaces, des fauvettes et des pies-grièches qui font halte dans les arbres avant de poursuivre leur voyage.

Entre les rochers vivent des lézards des murailles et, pendant les mois chauds, le gecko commun sort au crépuscule sur les parois des forts abandonnés. Dans la mer, outre les poissons de roche, il est possible d'apercevoir les dauphins de la Méditerranée qui fréquentent le Golfe de La Spezia, surtout aux heures matinales quand le trafic nautique est réduit.

Palmaria est la preuve que parfois il suffit de traverser cent mètres de mer pour laisser le tourisme de masse de l'autre côté. Une île très accessible et pourtant authentique, à un bateau de l'un des bourgs les plus photographiés d'Italie.