Gerace, la perle cachée de la Locride que personne ne connaît

Si Tropea est la carte postale de la Calabre, Gerace en est le secret le mieux gardé. Ce bourg de la Locride, perché sur un plateau de grès à environ cinq kilomètres de l'antique Locri Epizefiri, possède une stratification historique que peu de lieux en Italie peuvent revendiquer : Grecs, Romains, Byzantins, Normands, Souabes et Angevins ont laissé des traces qui se superposent comme les pages d'un livre ouvert sur l'histoire de la Méditerranée.

Pour y arriver, on prend la SS106 Jonica jusqu'à Locri, puis on monte par une route panoramique qui en dix minutes mène au bourg. Le parking se trouve au pied des remparts et de là on entre à pied, par la Porta del Sole, dans la zone monumentale. La première chose qui frappe, c'est le silence. À Gerace, le tourisme de masse n'est jamais arrivé, et cela confère au lieu une atmosphère de recueillement presque monastique.

La Cathédrale de l'Assunta est le cœur battant du bourg. Consacrée en 1045 sous les Normands de Robert Guiscard, c'est la plus grande de Calabre et l'une des plus anciennes du sud de l'Italie. L'intérieur est à trois nefs, scandé par des colonnes de remploi provenant de l'antique Locri et du temple de Perséphone. La crypte byzantine, avec ses arcs bas et ses traces de fresques estompées par le temps, dégage une sacralité qui donne des frissons. Ne manquez pas d'observer le sarcophage de l'évêque et les colonnettes torsadées qui semblent danser dans la pénombre. L'entrée est gratuite et il y a presque toujours un bénévole disponible pour raconter l'histoire de l'édifice.

Depuis la Cathédrale, en montant le long de la via Nazionale, on atteint le noyau médiéval avec ses palais nobles, ses églises mineures et ses boutiques artisanales. L'Église de San Francesco, avec son portail gothique et son autel incrusté de marbres polychromes, mérite une halte prolongée. Un peu plus loin, la terrasse panoramique offre une vue qui embrasse la côte ionienne jusqu'à l'horizon, avec la mer qui scintille par temps clair comme une lame d'argent. Les soirs d'été, quand le soleil descend derrière l'Aspromonte et que la lumière se teinte d'orangé, ce belvédère devient l'un des lieux les plus romantiques de Calabre.

Au sommet du bourg, les vestiges du Château normand-souabe occupent le point culminant de la falaise. Il ne reste pas grand-chose des structures murales, mais la position est extraordinaire : on domine toute la vallée et l'on comprend pourquoi ce lieu était considéré comme imprenable. Les habitants de Gerace s'y réfugiaient lors des incursions sarrasines, et la tradition veut que le nom même du bourg dérive de « ierax », épervier en grec, pour sa position dominante.

La partie basse du centre historique, le Borghetto, est un labyrinthe de ruelles étroites et d'escaliers où le temps s'est véritablement arrêté. Quelques familles y vivent encore, les chattes dorment sur les marches et le parfum du pain cuit au four à bois se mêle à celui du romarin sauvage. Au printemps, les glycines et les bougainvilliers explosent de couleur sur chaque balcon et rebord de fenêtre.

À table, Gerace est terre de saveurs puissantes. Le plat à ne pas manquer est les pâtes au ragù de chèvre à la geracese, un ragù lent qui cuit pendant des heures avec tomate, piment et pecorino local. À essayer aussi les boulettes d'aubergine, les frittole (abats de porc frits selon l'ancienne tradition) et les mostaccioli, des gâteaux très durs à base de miel et de farine qui ne s'amollissent que trempés dans le vin. La Taverna del Duca, aménagée dans un palais noble du XVIe siècle, sert une cuisine locale avec des ingrédients à kilomètre zéro et un vin de la maison issu du Cirò rouge de la proche zone d'appellation. Pour un déjeuner rapide mais mémorable, l'Osteria Antico Borgo sur la rue principale propose des planches de fromages locaux, capocollo et 'nduja avec du pain de blé dur.

Pour dormir, la Casa della Musica est un B&B aménagé dans un palais du XVIIIe siècle avec mobilier d'époque et un petit-déjeuner comprenant les tartes préparées par la propriétaire avec les confitures d'agrumes du jardin. L'alternative est l'Agriturismo La Locride, dans la campagne en contrebas, parfait pour qui veut combiner la visite du bourg avec des excursions à la proche Locri Epizefiri, où l'on peut encore voir les vestiges du temple de Marasà et le théâtre grec.

Gerace mérite au moins une journée entière, idéalement deux. Le matin pour le bourg, l'après-midi pour la mer de la Locride — Siderno et Roccella Jonica sont à quelques kilomètres — et le soir pour un dîner tranquille, avec un verre de Greco di Bianco, le vin de paille le plus ancien d'Italie, produit à quelques kilomètres d'ici. Qui cherche une alternative authentique à la Calabre de carte postale trouvera en Gerace la réponse qu'il ne savait pas chercher.