Vardzia, il monastero rupestre scavato nella roccia georgiana

A poche decine di chilometri dal confine turco, in una valle scavata dal fiume Mtkvari, la parete di tufo del monte Erusheti nasconde uno dei luoghi più sorprendenti del Caucaso. Vardzia non è una semplice grotta né un singolo eremo: è un complesso rupestre articolato su più livelli, fatto di celle, passaggi, cisterne, refettori e cappelle scavati direttamente nella roccia. Le prime celle furono scavate a partire dal 1156 per volere del re Giorgi III, come rifugio fortificato contro le incursioni dei turchi selgiuchidi che premevano da sud; il complesso fu poi ampliato in modo sistematico dalla figlia di Giorgi, la regina Tamar, nell'ultimo quarto del XII secolo, nel periodo che la storiografia georgiana chiama l'età dell'oro del regno. Fu concepito quindi non solo come luogo di culto, ma anche come rifugio difensivo, ben nascosto dietro la facciata della montagna.

Il cuore del complesso è la chiesa della Dormizione, completata negli anni Ottanta del XII secolo per volere della stessa Tamar, le cui pareti conservano affreschi che hanno resistito ai secoli e ai terremoti. Sulla parete nord sono raffigurati come donatori Giorgi III e la regina Tamar: una delle poche rappresentazioni dell'epoca che permette di associare un volto dipinto a un sovrano georgiano storicamente documentato. Camminando lungo i corridoi semibui ci si rende conto di quanto fosse autosufficiente questa comunità: canali per l'acqua, vani per la conservazione del vino, spazi pensati per vivere mesi senza scendere a valle. La luce filtra dalle aperture sulla roccia e inquadra, in basso, il verde della valle e il corso del fiume.

Il complesso che si visita oggi è solo una parte di quello originario. Nel 1283 un terremoto violento fece crollare buona parte della facciata di roccia che nascondeva gli ambienti, portando alla luce corridoi e celle pensati per restare invisibili dall'esterno e compromettendo di fatto le difese del sito. Vardzia sopravvisse comunque alle invasioni mongole di fine XIII secolo — la posizione defilata la rese, anzi, un nascondiglio sicuro per gli oggetti di valore del regno — ma il declino arrivò nel 1551, quando le truppe persiane safavidi assediarono e saccheggiarono il monastero, disperdendo icone e manoscritti. Da allora la comunità monastica non si è più ricostituita nelle stesse dimensioni; oggi un piccolo gruppo di monaci vive ancora nella parte del complesso rimasta consacrata.

Rispetto a mete più note del turismo caucasico, qui l'afflusso resta contenuto. Si arriva da Akhaltsikhe o dalla cittadina di Aspindza, su strade che attraversano un paesaggio brullo e silenzioso. Il sito è aperto generalmente dalle 10 alle 19 tutti i giorni, con biglietto d'ingresso che si aggira sui 7 lari (pochi euro): cifre indicative, da verificare in loco perché possono variare. Conviene dedicare al sito almeno mezza giornata, salendo con calma tra i livelli e fermandosi nei punti panoramici. Portate acqua, scarpe adatte ai sentieri irregolari e rispetto per gli spazi sacri, che in parte sono ancora luogo di culto attivo.

Per evitare i pochi gruppi organizzati, puntate sulle ore di prima mattina o di tardo pomeriggio, e sulle stagioni intermedie. La primavera regala la valle in fiore, l'autunno colori caldi e temperature miti; l'estate è più calda e affollata, l'inverno suggestivo ma rigido, con la possibilità che alcuni tratti scavati nella roccia risultino scivolosi per il ghiaccio. In qualunque stagione, Vardzia premia chi arriva con lentezza e silenzio.

Come arrivare

Vardzia si trova nel sud della Georgia, nella regione di Samtskhe-Javakheti. La città di riferimento è Akhaltsikhe, da cui il sito dista circa 60 km lungo la strada che risale la valle del Mtkvari. Il tragitto tocca il bivio di Khertvisi, dominato dai resti dell'omonima fortezza medievale, da cui si stacca l'ultimo tratto di circa 16 km, asfaltato, fino all'ingresso di Vardzia; vale la pena fermarsi qualche minuto a Khertvisi, spesso indicata come una delle fortificazioni più antiche del paese. Il collegamento si fa in auto, in taxi oppure con le marshrutka (minibus): da Akhaltsikhe partono generalmente alcune corse al giorno, con un viaggio di circa un'ora e mezza. Dagli aeroporti di Tbilisi o Kutaisi occorre mettere in conto diverse ore di viaggio verso l'interno — da Tbilisi il tragitto fino ad Akhaltsikhe copre circa 220 km e richiede circa 4 ore di strada, da cui proseguire con un secondo mezzo fino a Vardzia: la maggior parte dei viaggiatori spezza il percorso in due tappe piuttosto che cercare un collegamento diretto in giornata.